清早光色浅淡，眼前似乎披一层白。薛蟠宿醉方醒，头且疼得厉害。懒洋洋歪在榻上等人伺候，过一会子才挨得个身边的小厮进来。

“没眼色的东西，怎么是你？”他一脚踹在小厮脚踝，那小子一骨碌翻到一边，又跳着脚回来。

“大爷儿别恼。”那小子笑得一脑门汗，搓热手去与薛蟠揉着，嘴里道：“小的手脚粗笨，自然不如娘们儿轻快。只是今儿人叫姑娘带去了，爷儿忍忍，踹坏了小的，谁给您牵马扶鞍？”

“叫姑娘带去了？”薛蟠重复一遍小厮嘴里的话，又看一眼外面，更是奇怪：“这么早，她们上哪儿去？”

可不待小厮回话，他又自语自答道：“还能怎么，姑娘家家的。”

语罢又‘哎呦’‘哎呦’着躺下，由着小厮给他消解宿醉的疲乏。

薛蟠到底不曾出门，实也不知这时的好处。他闭了门窗挡下的无趣光束，却照着宝钗携香菱一路过去，直到黛玉院子里，尚未进门便先听到一场笑。

“瞧着是我来晚了，你们先闹过一场。”

“你们瞧这人，自个儿来得迟，却好像我们不等她似的。这会不跟你说什么事，先罚你一罚。”湘云脸上还挂着嬉闹后的红晕，也不知方才玩的什么。宝钗见大家伙儿都是笑模样，便也牵了香菱近前。

“先说好是陪林妹妹来的，她不兴说，倒是你先开口罚我，好没道理。”

黛玉离荣国府几年，湘云亦多与宝钗玩耍。这时见她过来，便微微转侧身子，令她能坐在近前。

香菱温温柔柔笑着，只挨着炕沿一边。黛玉见了，便笑道：“宝姐姐带了新客来，怎么好不妥善着招待。”于是请香菱过来，请她不要拘束，自在着玩。

“原在姨妈那儿见过几次，如今这会却不常来。且不必拘谨，只当还跟从前似的。”黛玉说到此，难免掩面微喘几声。只仰起脸又是笑的，吩咐紫鹃把那些有趣玩意摆上来：“可惜我病着，委屈着你们陪我，不好多松快松快。”

“这是什么话，原不是你强逼我们过来。与你在屋里，我们还能躲个懒。”

“难得听宝姐姐说这话。”湘云笑着，目光又移到桌上摆件：“这东西好巧，哪儿得的？”

“言哥儿给的吧，你林姐姐这儿有的什么稀罕的，指定先是他。”

“好像没与你们送似的。”黛玉笑一声，跟湘云道：“若是旁的就送了你，只这一样是他自个儿的，拿来与我解闷，我是舍不得赠你了。”

“我可不夺人所好。”湘云拿在手里把玩两下，又搁回桌子上：“说来也怪，怎么我几回来，几回都没见着他——一个爷们，怎么比我这姑娘家还羞怯啦？”

“他国子监里休假少，你下回挑准日子来，准能见着他。”

“见着谁啊？”

谈一个没到，没谈到的却来。宝玉一进来见着好多人，一时并不惊奇，直朝着黛玉去。香菱微微一颔首，扭身坐到黛玉身后去了。

“怎么你一来就着急忙慌的？”

这样的天，宝玉脸上却挂一层薄汗。听见黛玉问他，不好意思接了帕子抹干净，又摸一摸襟口，笑道：“还是妹妹这儿热闹。”

“爱哥哥藏了什么宝贝？”湘云眼尖，伸手向宝玉要来看。宝玉回身躲一下，他闪避得厉害，湘云便有些不快：“果真是宝贝，巴巴带过来，却不舍得给大伙儿瞧瞧。咱们还是快些走吧，别误了这献宝的来。”

“有什么宝抵得上眼前这边？”黛玉这会胸闷得厉害，可眼见着要吵起嘴，只得掩住口，冲宝玉道：“你瞧你，还没坐下，就扰了我清净。我这边儿的缺座位，你后来的，吃一盏茶，下回再来。”

宝玉也自觉不妥，一矮身竟往脚踏上坐下，讨好笑道：“我不碍着你们玩。”

只是叫这一打岔，大家隐约失去兴致。由着多玩几下，太阳还斜挂着便说着要散开。宝玉挨挨蹭蹭站在最后，湘云回头瞥他一眼，微一冷笑，并不多说什么，便伴着宝钗、香菱一并走开。

黛玉这时却有些疲累，只是见宝玉眼睛亮晶晶的，到底不愿冷拂他的好意，撑着道：“你害得我这边儿冷清，怎么自己留下来？”

“林妹妹，你歇着，我等你醒了再与你细说。”宝玉自然瞧出黛玉病乏，急忙起身要去扶她。黛玉转一下身子，又要宝玉坐回去：“你急火火来，又不肯说，原来是要我满是心事睡去，倒很是替我着想。”

宝玉一列嘴，便不兜什么圈子，只在怀中珍重取出一只匣子，小心推到黛玉跟前，打开方知是一串鹡鸰香念珠。

“原来是要我鉴宝来的？”

“什么鉴宝？”宝玉见黛玉不接他的话，又急又笑：“我这是焚香供了，特地来赠你。”

“平日不见你爱好此物，想来不知是哪个臭男人送的。宝二爷请好收着吧，我才不要。”

“好妹妹，这回可是我满心想着你的。”宝玉见黛玉将念珠丢回匣子，却是情急，好生收容了，方与她细讲秦氏丧仪时的事。

“北静王？”

“嘘——你声音小些。”说这话的也是国子监的学生，母亲姓秦，与秦向涛算得上交好，与林言便也日渐熟悉。此时他见林言似有疑惑，自己也一时讪讪。

“也是，那会你人在苏州——你别多心，我是听说那日北静王特特见了你那个衔玉而生的表哥，这才想着过来问你一问。”

“我是听过这么一回事，只是王爷宽宏亲切，旁的并没什么。”

那学生闻言，也了解他的意思。于是笑着点头，又跟他聊些功课书籍，过了一会才各自散去。

林言沿着一条窄路往住处走，此时天色也晚，正处于昏黄与淡紫之间。这边路上没什么人，方才的友人走掉之后，就更是一点人声也听不见。

在这样的氛围之下，林言的脚步声被放得很浅，而沿途归巢的鸟却是啼鸣交错，热闹非凡。有一只黑影在林言的头顶飞速略过——是蝙蝠，恍仿佛过于大了。是鸟雀，又没看到翅膀伸张。林言立在原地静静望着院子里被刷上一层铜粉的植景，不期然间黄昏消散，框在云间的一撇月影儿得到突显。院子里方才似蒙着一层黄紫的披挂，这时却像是洗脱了色，在一次又一次揉搓中黯淡下来。

他期盼，在荣国府中，姐姐看到的应当是热闹些的景象。

“哥儿，您——”文墨正在不远处等着，原本见他们说完话就想过来。只是见林言忽然停住，便也只好留在原地，直到林言又开始走动才凑近过来：“您没事吧？”

“没事，只是一时想些杂事。”林言摇摇头，不自觉抚摸着下巴处的磕伤。那里缺失的一道肉已经渐渐长起，带来包含期待的痒。伤口结痂，看来却比当时更显眼些，暗红一条斜斜过来，边缘参差，像是一串不落的血点。

“府里都还好？”

“都还好——老太太嘱咐带来些厚衣裳，问了您的伤，又叫我再添些祛疤的膏药。赦老爷还是跟往常一样，叫您顾惜身体。政老爷叫我上书房去，仔细问了您的课业、考试，又叫带来些新的书。”

林言点点头，下一句未开口，文墨便晓得他的意思。

“姑娘比之前好了不少，只是到底病着，易乏累，心里也不好受。”

林言没留意自己应这一声没有，他定定注视着彻底沉寂下去的天空，心里空落落的一阵难受。

“你跟姐姐说我这回考核答得——”他说着，却竟又卡壳。文墨立在林言一旁，补充道：“跟姑娘说了，说哥儿用功，这回答得极好，得了夫子夸奖。”

“下回不必说我用功的事，姐姐病着，没得叫她担心我熬夜，自己又要不安。”

然文墨听了，却是流露出些苦笑来：“哥儿即便这般嘱咐了，姑娘也只会在心里觉得你勤勉，到底免不了挂念。”

林言闻言也笑，只是怎么看都不是高兴的味道。

“还是我太懈怠......”

“哥儿快别这样说，论这学里同姿论辈，谁又比你更刻苦些？”

想来科举可不是按照年龄辈分排......林言这样想着，压下心中微妙的情绪，只是冲文墨摇摇头，要他不要再说这样的话。

陈谦时病了，他跟林言住在一处，为着不吵他，林言索性与文墨停在外边交谈。

“宅子都收拾妥当了？”

“都打扫干净了，只是里面只一个看门的，一个撒扫的，您要这会添人手么？”

“这会先不，冒撞着添了，没得叫人以为我急着搬走，再惹老太太伤心。”话题说到这里，林言又忍不住想幸好姐姐是在荣国府里边——不然他不在，她又病着，一个人待着不知道多冷清。在荣国府里，不仅有其他姊姊妹妹陪着，还有宝二哥......

林言道喉咙不自觉滚动一下，他晓得自己的姐姐与宝玉间产生些他插不进去的关系，只这是无可奈何的。姐姐有她自己的主意，又不是只雀儿猫儿，只容得她挨在自己一边。

这样想着，林言心里高兴一些——这样也好，只要姐姐高兴，他就没什么好说的。

至于宝二哥么......

屋子里一串咳嗽打断了林言的思绪，他不再耽搁，又问文墨道：“宅子的那两个你考验过么？”

“相处过了，看门的上了年纪，好多年前就在这儿。撒扫的那个说是他干儿子，脑子坏了，人又哑，这才带来帮衬。也不要月钱，只求一口饭就是了。”

“即便如此，也该给他，日常撒扫毕竟不是轻易的差事。”林言点点头，又听见陈谦时在屋里咳嗽，于是再嘱咐文墨一句，自己便进去看陈谦时状况。

“怎么咳了许久也不见减轻？你不若告假回家仔细养养吧。”他给陈谦时倒水，只见对方脸上病态的红云。陈谦时没接他的话，却反问道：“那你姐姐病着，你日夜悬念，怎么不告假回去看她？”

“我若是回去，她才更要担心呢。”

“那你还来问我？咱们在这儿，除了读书，一层也是留府里一个想头不是？”

抬手落笔，山后一段留白。林言看陈谦时不时俯身低咳，又去给他添水，只是嘴上半是玩笑，半是担忧：“你这会还不老实，叫我伺候你，下回赠我画，也该落款了吧？”

“我要是不成名家，落了款也是丢面子。”陈谦时到底也是累了，不多时又坐下：“都知道我病中不好用功，不趁这会多画两笔，往后哪儿有机会——哎，说起这个，你今儿怎么回来这样晚？”

“霖阳兄跟我说话。”秦霖阳与秦向涛是远亲，陈谦时倒也认得他。因此并不多惊诧，也懒得问他俩究竟密谈了什么。

然而秦氏丧葬之时各家皆有路祭，秦、陈两家皆在京城，林言便也没有瞒他。

可陈谦时却不答话了。

“谦时？”他们相熟日久，日常交谈便也不多在乎几岁年龄相差。林言正写着字，许久没听见陈谦时说话。于是扭过头去，正对上陈谦时凝神望过来的样子。

“谦时？”

“你这次旬假还直接回荣国府？”

“不，师父病大好了，叫我过去问话。”

“那就好。”陈谦时收拢画卷，林言想说那上面墨迹未干，可陈谦时根本没叫他能开口说话。

“却是要多耽搁你半日——”他垂头收拾了画具，林言看不清陈谦时的表情：“我父亲请你来我家。”