第六代德文郡公爵一直都算社交圈的风云人物。

从欧洲游学归来的他，甫一抵达伦敦，就成为了各大赛马场和舞会的常客。

和他的祖辈们不同，他对英格兰的政治并不怎么关心。

但见过他的人都会承认，他是个非常出色的沙龙主持人和艺术赞助者。就像他的母亲，曾经英格兰的社交名媛——乔治亚娜·斯宾塞。

乔治亚娜·斯宾塞更是社交界的一段传奇。她绝美的容颜和过人的政治素养，使得几乎半个贵族圈的男人都为她着迷。除了她的丈夫，第五任德文郡公爵。

在度过了多年压抑的婚姻生活后，公爵夫人乔治亚娜背叛了自己的婚姻。当然，她的丈夫在这段婚姻中也根本没有忠诚可言。

毕竟一个刚度过蜜月后，就逼迫新婚妻子替抚养自己私生女的男人，能指望他对婚姻有多忠诚呢？

不过前任德文郡公爵真正为人诟病的，是他公然将情妇和妻子置于了同一屋檐下。

这种公开的三人同居生活，几乎使卡文迪许家族名誉扫地。

当然，这个世界对男性总是要宽容得多。所以前任德文郡公爵可以带着情妇招摇过市，并公开生下两名私生子女。

但当公爵夫人也拥有了一个情夫，并和情夫生下女儿时，上流社会就对她关上了大门。

她被卡文迪许家族毫不留情放逐到了国外，并被剥夺了子女的看护权。

直到她放弃所有自尊，卑微多次恳求后，才被允许和孩子们见面。并继续和丈夫以及丈夫的情妇一起生活。

这样的生活一直持续到她走进坟墓中。

所以当她的儿子，第六代德文郡公爵从年轻时就坚定不婚，并将堂兄的儿子视为继承人时，大家都认为他父母荒唐的婚姻一定给他留下了深重的阴影。

这位单身且富有的公爵，哪怕在社交场上，也和因弗内斯一家人并没有什么交集。

所以得知他贸然上门拜访的消息时，埃斯特子爵的第一反应是和萨塞克斯公爵的上一段恋情有关。

“准错不了，他一定是发现威尔森夫人依旧爱着父亲，所以特地上门来要求决斗的！”

萨塞克斯公爵无奈扶额，如果不是他一直看着儿子长大，他一定以为他那个小时候聪颖可爱，宛如米开朗基罗笔下小天使的儿子，一定在成长过程中被人调换了。

为舅舅的生命安全以及他明年能从外祖父那里领到的津贴数额着想，塞希利娅决定打断他荒唐的推测。

“说不定是和我被突然封爵有关呢？毕竟这个时间点确实太巧了。”

萨塞克斯公爵有几分认同外孙女的推测。不过他还是决定先见见德文郡公爵再说。

由于这个家庭确实缺少一位女主人，塞希利娅只能承担起一部分女主人的职责。

于是德文郡公爵的座位就被安排到了她的右手边。

为表尊重，客人总是被安排坐在女主人的右手边。

菜单是男管家德雷尔先生在和德文郡公爵的管家交流过后定下的，由法国厨师为他们精心烹饪的12道菜肴。

塞希利娅考虑再三，决定将晚餐地点安排在2号厅。

虽然没有1号厅那种富丽堂皇的恢宏气息，但2号厅里装饰着很多上世纪的名家画作，而且邻靠萨塞克斯公爵的艺术品陈列室。

这样的安排既不过分隆重，也不至于过分失礼。

晚餐前，德文郡公爵的马车就到达了萨塞克斯公爵的官邸。

埃斯特子爵在门厅迎接了他，并亲自引他进来。

这是塞希利娅第一次见到这位公爵。

他的面容清秀而苍白，忧愁的神态加上细长纤瘦的身形，使得他像极了时下流行的哥特小说中的男主人公。

但他待人接物又是热情且彬彬有礼的。

面对塞希利娅这样的小孩子是，他也并未流露出成年贵族对孩童一贯的轻视。

他主动问候了塞希利娅，而萨塞克斯公爵也在会客室问候了他。

依据英格兰的用餐礼仪，在开餐前，主人家总是要和客人寒暄一番的。

他们随便聊了一些艺术和绘画之类的话题，不过并不深入。

直到管家德雷尔先生敲响了晚餐钟，塞希利娅才领着客人就坐。

德文郡公爵应该算一个直抒胸臆的人，在第二道主菜葱烧羊腿端上桌前，他就说明了来意。

“请原谅，殿下，我并非是有意来打扰你们一家人共度晚餐时光的。只是有那么一些缘故，让我非上门拜访不可。”

萨塞克斯公爵似乎挺欣赏这种直率的说话方式，他当即示意德文郡公爵可以继续陈述。

得到了主人的允许，德文郡公爵开始问询，“我知道您和埃斯特子爵无意为我们的特兰顿女伯爵举办授爵庆祝宴会。但如果我能提供场地和所需的一切，您是否能考虑授权给我来举办庆祝会呢？”

塞希利娅完全不能理解。

她又不是得到正式承认的王室血脉，为她举办庆祝会，能给德文郡公爵或者卡文迪许家族带来任何好处吗？

毕竟一场高规格的庆祝会确实花销不菲。

萨塞克斯公爵并没有贸然答应，“我想知道，是什么缘故促使你做出如此慷慨大方的举动？”

德文郡公爵轻轻叹了口气，提起了他的表姐，墨尔本夫人。

这位夫人本名卡洛琳·庞森比。她的母亲贝斯伯勒伯爵夫人正是乔治亚娜公爵夫人的姐妹。也现任德文郡公爵的姨妈。

这位卡洛琳夫人从小被乔治亚娜公爵夫人抚养，和德文郡公爵一起长大。二人像姐弟一样相处。

但很可惜，卡洛琳夫人自幼精神状况就不太稳定。

在嫁给墨尔本勋爵后，她又疯狂爱上了那位天才诗人拜伦勋爵。

为了拜伦，她摒弃了身为女性的所有自尊，以及贵族的名誉。

在拜伦试图从这段恋情中抽身时，她做出了更加疯狂的举动，到处宣称拜伦和他姐姐奥古斯塔存在着不伦恋情。

事情的真相已经无从知晓。最终为了保护姐姐的声誉，拜伦勋爵远走希腊，并于今年的4月份死在了那里。

而一直忠于婚姻的墨尔本勋爵在巨大的丑闻打击下，选择和卡洛琳夫人分居。

卡洛琳就这么被英国的社交圈子排除在外了。尽管她是个富有才情的女诗人，但任何沙龙和晚宴都拒绝为她敞开大门。

而她的精神又过于脆弱，再也经受不住亲朋好友的漠视了。

只能说她的丈夫墨尔本勋爵，确实是一位正人君子。

在妻子的生活孤立无援的情形下，墨尔本勋爵没法说服自己，在这个时候抛弃这个可怜又可悲的女人。

他求助于妻子的表亲德文郡公爵，并希望能帮助妻子重新被社交圈接纳。

他们也尝试过举办沙龙和晚宴，但知道卡洛琳要出席后，贵族们宁愿得罪主人，也不愿意和她同桌吃饭。

后来甚至发展到他们拒绝参加任何有卡洛琳的宴会。

包括威灵顿公爵在内，卡洛琳为数不多的支持者们都快因为被连累了名声，而放弃对她的支持了。

只有德文郡公爵和墨尔本勋爵还在坚持。

正当他们都准备放弃所有的努力时，他们却看到了塞希利娅封爵这个完美的契机。

出于对萨塞克斯公爵的尊重，和对塞希利娅这位女继承人的好奇。

如果能接到塞希利娅授爵庆祝会的邀请函，那些趋炎附势的贵族们根本就不会介意卡洛琳是否会出现了。

作为一位富有且持有头衔的女性，塞希利娅甚至还在王室演奏会上获得了广泛的好评。

所以尽管目前才十岁，塞希利娅现在已经是各路贵妇人为儿子考虑联姻的第一对象了。

只要塞希利娅愿意在众人面前表现得跟卡洛琳夫人十分要好，别的夫人们为了维持体面，也会尽量展示对卡洛琳的友善。

毕竟在这个国家，哪怕是公爵夫人，也非常乐意为次子或者侄子娶一个塞希利娅这样的女继承人。

这就是贵族圈子的势力和虚伪。

听完前因后果，塞希利娅对德文郡公爵提出了自己的疑问，“我尊重您和墨尔本勋爵在这件事情上做出的高尚选择，但我不明白你们为什么会希冀于一场庆祝会就能改善卡洛琳夫人的处境呢？”

德文郡公爵苦笑一声，他的双眼幽深如同黑潭底的湖水。在那里面，我们并不能看多少希望的存在。

“并非我们对一切都秉持过于理想化的想法。只是，亲爱的特兰顿小姐，我那可怜的表姐，已经没有多少机会可言了。”

德文郡公爵对卡洛琳的处境一直抱有复杂的怜悯之情。

原本斯宾塞家族和庞森比家族都想过促成他和卡洛琳的婚事，只是他内心并没有对卡洛琳有太多好感，所以才坚决拒绝了长辈们的牵线搭桥。

尽管对卡洛琳的为人并不认同，但作为卡洛琳监护人，乔治亚娜公爵夫人的儿子。德文郡公爵认为自己对于卡洛琳还是抱有一份责任的。

毕竟卡洛琳确实是在被乔治亚娜公爵夫人抚养期间染上了服用致幻性药物的毛病。也正是因为在成长期间缺乏应有的引导，才最终造成了她脆弱的精神状态。

而医生已经明说了，如果持续这样绝望的状态，不出几个月，卡洛琳夫人就要蒙主召唤了。

在埃斯特子爵看来，德文郡公爵纯粹是因为拥有一颗过于高尚的心灵，才会让自己卷入这样难堪的麻烦中来。

出于维护塞希利娅的意志，他可并不想让外甥女掺和到卡洛琳夫人的丑闻中。

塞希利娅倒是不置可否，她只是觉得这个社会对男人和女人真是双重标准。

像前任德文郡公爵和威灵顿公爵这样的男人，明明处于婚姻中，却依然能带着情妇践踏妻子的尊严，而不被上流社会排斥。

而女人一旦公开拥有了情夫，却会被所有亲朋好友唾骂，被剥夺一切社交权利。

就在埃斯特子爵准备替外甥女委婉拒绝这件事的时候，萨塞克斯公爵打断了他。

萨塞克斯公爵并没有表示赞同，也并未出言反对。

他只是招待德文郡公爵继续晚餐，等他们一家人商量过后，再给对方回复。

除去有关卡洛琳的话题，晚餐的氛围还是轻松愉快的。

德文郡公爵对艺术，尤其是雕塑方面，很有自己的独到见解。和他的聊天也使塞希利娅感觉获益良多。

等德文郡公爵告辞后，因弗内斯一家人也转移到了书房中。

他们总在这里进行一些饭后的娱乐消遣，或者家庭谈话。

萨塞克斯公爵一边给外孙女传授国际象棋的技巧，一边又教导她处世之道。

“先不要急着拒绝，我亲爱的塞茜。我们要做一个有耐心的人，你要相信，关于你在社交界的首次登场，还有人没出价码呢。”

看到外祖父脸上又露出了那种计谋得逞的笑容，塞希利娅就明白，有人要被当枪使了。

只有我们的埃斯特子爵依旧对一切充满不解，愿上帝保佑他单纯的灵魂。