星夜初上，东宫灯火微明。

萧玠披着袍子，小口小口地捧碗吃完粥，等萧恒拿帕子给他擦嘴，便贴着脸和萧恒咬耳朵：“臣偷偷给阿爹留了个小参吃，没有跟阿耶说。阿爹一会快吃吧，要凉了。”

萧恒接过碗，见碗底果然有一只胖胖的刺参。他嘴唇动了动，秦灼便端了药走过来，往碗里一瞧，问萧玠：“怎么不吃掉呢？”

萧玠只说：“还要吃药，臣吃不动了。”

秦灼没说什么，只吹着汤药从榻边坐下。萧恒便站起来避到一边，听见萧玠吞咽的咕嘟声，不一会秦灼便问：“要吃糖吗？”

萧玠有些犹豫，还是摇了摇头，“会咳嗽。”

秦灼将药碗接过来，轻声道：“阿玠含一会就吐出来，阿耶给你接着，好不好？”

萧玠想了想，还是道：“想喝甜水。”

秦灼给他拢紧外袍，刚想叫苏合，便听萧恒道：“我去吧。”还不待秦灼说话，他已经转身往外殿去了。

秦灼将空药碗搁在一边，替萧玠掖了掖被角，道：“喝完甜水，听完故事，阿耶就陪阿玠睡觉，好不好？”

他自从回宫就在东宫住着，萧玠便问道：“阿耶不回去吗？”

秦灼替他将头发打散，用手指帮他按摩头皮，说：“阿玠不想和阿耶一起睡了吗？”

萧玠急忙摇头，过一会才低声说：“可是……可是阿爹怕黑呀。”

秦灼慢慢抚摸他的头发，只道：“他没事。”

小孩头发软，却容易黄。秦温吉小时候便是一把黄头发，把秦灼愁了好久。萧玠离了乳母之后，秦灼便磨芝麻黑豆之类给他吃，是以头发养得好，编小辫都够了。

秦灼当着儿子便出神至此，恍惚只听见一只碗端过来，轻轻放在案上，那人说：“你们早些休息，我先走了。”

秦灼将萧玠头发轻轻撩到背后，没有理会。

等那人走远，秦灼方将那只小青碗端起来。枇杷膏调水总有点颜色，像余晖里的池塘，融了点透明的橘红。萧玠吃了几口，嘴唇似乎都染上血色，不那么苍白了。

过了一会，他小声说：“你们和好好不好？你们不要吵架。”

案边烛心爆了枚小小的金花，秦灼一下子回神般，解释道：“我们没有吵架。”

萧玠咕哝道：“但阿耶这几天都不和阿爹说话了。”

“阿耶没有怪阿爹，”秦灼沉默了一会，摸了摸萧玠瘦下去的脸颊，“阿耶是怪自己，生了阿玠，但没有保护好阿玠。”

萧玠咬了咬嘴唇，伸手去够秦灼脖子。他小脸埋在秦灼颈窝里，一个劲地说：“没有的，没有的。”

***

三日之后，杨韬、杨峥革职查办的旨意正式下达，其婿郑素也调兵出京，群臣人心惶惶。朝会还未散，含元殿外便响起击鼓之声。

那鼓声擂得极响，雷声低低炸裂般。众臣压低了头，只听萧恒问：“外面出了什么事？”

秋童忙躬身道：“是温国公家的杨娘子，在殿外击鼓鸣冤。”

萧恒又问：“是从前缳首相抗，不肯入宫的？”

秋童听其语气难辨喜怒，只得道：“正是这位小娘子。”

萧恒也未多言，只点点头道：“由她吧。”

夏秋声闻言，便持笏出列，道：“我朝法制，为防止刁民无端上诉，凡击登闻鼓者，先要廷杖三十。杨娘子甘愿承罪行事，恐怕杨公行刺一案，实有隐情。”

萧恒面孔隐在玉旒后，问：“夏卿此言，是要为罪人开脱？”

夏秋声忙跪地道：“臣不敢。”

“杨韬父子一事已记录在案，众卿但有疑问，皆可去大理寺调看卷宗。”萧恒说，“杨娘子其情可悯，免去三十廷杖。她爱敲就敲，敲够了，送她回去。”

天子态度明白，众人亦不敢多言。直至下朝，鼓声未绝。

丹陛之下立一尊牛皮大鼓，擂鼓者年不过十八，一袭大红石榴裙，鬓发散乱，汗透罗衣，虽满面泪水，却形容坚毅。

她不住擂着鼓面，动作已然疲软，身形也摇摇欲坠。

李寒正和裴兰桥同道缓缓下阶，低声问：“你先前不是劝过她么。”

裴兰桥看着那一袭红衣，沉思片刻道：“父兄革职等于有了定论，难免会着急。”

突然间，李寒停下脚步。耳边风声静止，人声静止，他像跳进另一个世界。

鼓槌击打鼓面。

咚——咚——咚——

礼官敲击乐鼓。在奏乐。

奏什么乐？

青庐、撒帐、花生桂圆如雨撒落……之子于归……共牢而食……

奏婚乐。

他死死盯着女子的脸，捕捉到混沌神思中的一线光。

杨观音。立后人选。皇后。

有了！

他刚回过神，身边人却当即冲下阶去，在杨观音倒地前将她接在怀里。裴兰桥算不得强壮，甚至可称瘦弱，如今却将杨观音抱起来，吩咐一旁大哭的丫鬟准备车轿，对李寒道：“下官先送她回去。”

他朱红官袍映着石榴罗裙，如大片春花泼了血。

李寒也无心于此，挥挥手当道别，三步作两步地下阶解马，并未回府，直接往甘露殿方向去了。

***

杨观音再醒来，只觉整个人摇摇晃晃。见自己正躺在轿中，身边坐着个人，正将个手炉往自己怀中递，发觉她睁眼，便笑道：“娘子醒了。”

杨观音哑声问道：“这轿子也是侍郎赁的？”

“本不当与娘子同轿，但在下思来想去，还是有言相告，”裴兰桥靠着帘子坐着，轻声道，“请娘子放心，陛下不会令无辜者蒙冤。”

杨观音将手炉捧在掌中，笑道：“我知道。”

裴兰桥因此了然，“娘子是故意的。”

“陛下醉翁之意，要杨氏做障眼。我如不结结实实闹这一场，只怕真正的谋逆之人，不信杨家已被扳倒。”那手炉作六角，没有套子，烧得温温的，却不烫手。杨观音抱紧它，轻声说：“蒙此大祸，家里总得有人撕心裂肺，而家母年事已高。”

裴兰桥点头说：“娘子深信陛下。”

“妾深信侍郎。”杨观音抬头看他，目光明亮，“妾知道，倘若蒙此大祸，侍郎不会袖手旁观的。”

裴兰桥笑道：“娘子错看我了。官场中人明哲保身，我并不是个仗义直言的人。”

杨观音轻声问：“是吗？”

裴兰桥却说：“到了。”

轿子一歪一放，已稳稳落地。裴兰桥打开帘子，果然是杨府前一双石狮子。他手心似出了层汗，双手揉搓了一会，方道：“娘子装昏即可，我使人抬娘子下去。”

杨观音便从轿中躺倒。裴兰桥正打帘往外探看，逆着光，杨观音看见他的乌黑鬓角，喉结并不突出的优美颈线，和微微汗湿的朱红领口。她轻轻叫一声：“裴侍郎。”

裴兰桥转头看她。

“杨家倘若能渡过此劫……”她捧着手炉，似终于下定决心，“妾还有些话，想同侍郎说。”

裴兰桥凝视她许久，伸出手，替她拉了拉滑落的衣衫，点了点头。

***

“立后？”

秦灼还没说话，萧恒立刻斩钉截铁道：“不可能。”

李寒几乎是闯进甘露殿，先灌了一碗茶水，按一下手，说：“陛下，您先听臣梳理因由，捋清步骤，可以吗？要一锤定音，起码也得把锤子捏在手里吧。”

秦灼没理萧恒，直接道：“你说。”

李寒得令，从对面寻了把椅子坐下，正色道：“臣之前劝陛下从长计议，因为汤氏族系庞大，难以一网打尽。但这几日臣发觉，并不需要全部拔除。”

“汤氏的根基是两点：商贾和宗田。陛下改土地制，宗田已废，便只剩下第一个。”李寒道，“汤氏财源主要在茶丝商务上，因其世代经营，江南织造基本成了汤家世袭，再连同输往塞外的丝路之业，形成了一个生产到贩卖、由商到官的完美闭合，在地方很有积威。为了巩固势力，他们姻亲多为当地官僚和军队长官。”

李寒笑道：“但同时也暴露了一点：在地方上，汤氏本家政权薄弱，没有兵权。”

他见二人不语，便问道：“陛下知道在京城世家中，汤氏处于什么位置？”

萧恒向他抬了抬手，示意他不用设问了。

李寒便道：“不尴不尬。”

“杨、郑、夏、许诸多世家，居于长安远逾百年，根基深厚。在京都人脉广阔，牵一发而动全身。但汤住英不同。他是跟随肃帝进京的江南地方官，倘若是正经王爷，汤氏便有从龙之功。但肃帝是藩王篡位，他的附庸多为旧世族不耻。且汤氏一少人才，二无将领，只能靠姻亲来笼络势力。这也是为什么他把心思动到皇后的身上。”

依附裙带，一飞冲天。

李寒道：“世家早晚要动，如今既然有了由头，不如做个开端。”

秦灼明白了。李寒突然主张大张旗鼓，是要杀鸡儆猴。他并非完全为了太子，这是他打击世族的第一步。

他说：“陛下，该出手了。”

“只杀汤住英一人，汤氏势力仍然盘根错节。哪怕人人自危一段，等他的姻亲偕力推举一个新的‘汤住英’上位，汤氏依旧有人坐镇，茶丝商贸仍捏在世族手中。到时候有了家仇，汤氏一使绊，新法推行的阻力更大。但如果拔除重要族系的主要势力，这就不同了。”李寒说，“茶丝商贸的血换一遍，汤氏两个根基便都断了。既如此，对世家来说便没了用处。都是聪明人，无用之物，保又何用？”

秦灼转了会扳指，突然用食指顶住，问道：“连根料理汤氏，打压世族的意图就太明显了。其他各族岂肯束手就擒？”

“他们不敢。”李寒成竹在胸，“大君记得，陛下因为何故，师出何名？”

秦灼了然。

刺杀太子。

李寒笑道：“这是谋逆。”

世族的底线是独善其身。姻亲再近也是外家，不是一个姓，遇上事可能会有所帮扶，但绝不会任火烧到自己身上。

秦灼道：“说说计划吧。”

萧恒叫道：“少卿！”

秦灼扭头看他，“你要我儿子白白叫他们祸害吗？”

萧恒嘴唇颤抖起来。

李寒看看萧恒，叹口气，道：“臣如此建议，是因为强龙不压地头蛇，江南和茶丝路是汤氏的地盘，如果陛下直接派人革职，恐怕生变。依臣之见，不如设一诱饵，引万蛇出动，齐聚长安。”

秦灼颔首道：“后位。”

“不只如此。”李寒正襟危坐，眸中雪亮，“天子立汤氏女，汤氏各族自然要进京拜贺，但人未必来得齐全。所以臣建议陛下，贬杨氏，将官职空出来，右迁汤氏地方官为京官。”

秦灼问道：“最后想怎么办？”

李寒说：“明君治国，不应连坐。臣建议罪魁斩首，无辜者只迁户，限制入朝，男者不充军，女者不充妓。暂不抄家，但要下派京官清点账目，最后将贪贿抄没，其余家产分还族人。”

秦灼声音落得很低：“我是问，皇后，怎么办。”

李寒沉吟道：“借婚姻设局总归不正义，但马具鞍鞯出于汤氏女之手，也算不得无辜了。臣以为……”他看了眼萧恒，还是没说出口。

秦灼似笑非笑：“一日夫妻白日恩，万一皇后到时候身怀六甲，下得去手？”

“你觉得我会碰她？”萧恒盯着他。

秦灼和他对视一瞬便转开眼睛，只道：“我说说罢了。”

李寒忙道：“皇后去处，题字来议吧。”

他往案上取了笔墨，三人各题字在掌心。最后摊开一看，萧恒、李寒题隐，秦灼掌心空白。

萧恒握住秦灼那只手，秦灼有些漠然，只道：“你看着办。但有一件事，我不管你是真娶还是假娶，皇后入宫期间，我带阿玠回去。等你这边事妥了……”他停顿一会，道：“等妥了再说。”

李寒点头道：“汤住英恐怕知道陛下与大君的内情，只有你二人情裂，他才能完全放心。”

萧恒便道：“好，事成之后，我去接你们。”

秦灼不置可否。