回去路上雪又下大了。

曹青檀从酒肆前下马，踩上雪地时阮道生扶了一把。他看了阮道生一眼，后者又规规矩矩收回了手。他这态度不冷不热，那小子仍泰然处之，既不尴尬，又不恼羞。

曹青檀也不管他，自顾自找了位子坐下，往里叫道：“二娘子，卤货不拘什么来上一斤，两碗猴儿酿，要热热的烫来！”

里间脆生生答应一声，听着极年轻。这一会，阮道生已系好马，径自从曹青檀对面坐了。桌边有泥灶墩着水，阮道生便将碗筷烫了，先递给曹青檀。

曹青檀接过竹筷子，问：“今年多大？”

阮道生说：“过了年十八。”

曹青檀点点头，说：“家伙。”

阮道生会意，从腰间解下环首刀递给他。

曹青檀从柄到刃翻覆看过一遍，又屈指一弹，不由皱眉，说：“以后拿打杀做营生，刀是又一命。你使这种家什，头一刀就能卷刃。”

阮道生却说：“便宜。”

“你倒实诚。”曹青檀看向他。

阮道生笑了笑，“不敢跟师父扯谎。”

这时后头的布帘打起，接着是清脆一声：“酒来了！”

端酒的是个年轻女子，不过十六七岁光景，头盘双螺，红衣短打，这么大冷天却挽着袖子，浑身热气，扑红两腮。她将托盘放下，将两碗酒并一盆热腾腾的卤肘子端出来，从腰间一块花布方巾上擦了擦手，笑着说：“大雪天的，谢曹爷来赏光。”

曹青檀一直冷着脸，见她却软和下来，温和笑道：“大雪天的，二娘子也受累。”

二娘子瞧着阮道生，哟了一声：“这么个青年才俊，是曹爷家里的子侄？”

曹青檀说：“徒弟。”

二娘子笑道：“那就是自家兄弟。瞧着比我大些，我便僭越叫声哥哥。当年我初入京城叫人欺辱，是曹爷救我一命。哥哥以后用得着我，千万不要客气。今日酒钱算我的，全当为哥哥接风。”

曹青檀推让不过，大笑道：“酒钱算你的，卤货算我的。再纠缠，我不带他来了。”

他说着，阮道生已端酒站起来，也没有多说，只向她一敬，一饮而尽。二娘子笑道：“怪道曹爷收下哥哥。”也捧了只新酒碗，满酒而饮。

三人一番说笑，却多是曹青檀与二娘子说，阮道生少言寡语，只管倒酒。二娘子生得好酒量，半坛猴儿酿下腹，却只红润两颊，两眼更是清得泉水一样。吃到尽兴时，她轻声道：“曹爷，我说话不好听。哪怕城中出了事，您也先躲着。您有德有能，可咱们从上头人眼里都是贱命。能躲还是躲远些……”

她这话说得蹊跷，曹青檀本当猜忌，闻言却只笑道：“你倒机灵，瞧出的什么？”

“我看这巡逻的人多了，城禁严了，打酒的少了，西边七宝楼盖着盖着也停了……”

曹青檀蹙眉打断，“七宝楼停筑？”

二娘子说：“可不是，今儿整整一天都没动工！听说陛下有旨，要昼夜不辍地盖楼。这么大的阵仗停了一日，只怕出了大事……”

“二娘子。”曹青檀抬了抬酒碗，看着她的眼睛说，“今天的酒好。”

这显然是不能多道。二娘子知情识趣，笑道：“得了，您二位先说话，我去后头瞧着火。”

二娘子一去，刚火热起来的气氛瞬间冷下来。曹青檀的脸色又冷回去，和刚才的慈眉善目判若两人。他端碗吃了口酒，突然问：“认识？”

他问得没头没脑，阮道生一愣，也垂眼吃了口酒，“不认识。”

曹青檀反问：“知道我说的谁？”

阮道生抬头与他对视，说：“我才入职一天，除了师父尽是生人。自然都不认识。”

“那小子激你拔刀。”曹青檀说。

“所以师父要看我的刀，”阮道生也不生气，“敢问师父，看出了什么？”

曹青檀也没想到他直接问出口。他沉眉盯着阮道生的脸，说：“这把刀不配你。”

“什么人用什么刀。”阮道生很谦逊。

曹青檀突然又问：“练家子？”

阮道生点头说：“练过几年，瞒不过师父的眼。”

“靴底虽不厚，但过雪不留脚印，才这么个年纪，腿上功夫很了得了。”曹青檀话说得像试探，口气却真诚，“跟我这么个残废，委屈你。”

阮道生立即说：“一日为师终身为父。师父这话，道生担不起。”

他摆得更诚挚，曹青檀却不接招，端起酒碗道：“话说在前头，我是个不爱麻烦的。事你自己掂量着办，只一条，别现到我眼跟前。”

阮道生并没有作惊惶之状，更没有赌咒发誓说什么忠贞之语。这年头的皇城根底，各人各有阴私盘算，心中没有半点脏，也做不了金吾卫这把天子刀。

阮道生亦端起酒，说：“谢师父提点。”

他一饮而尽，顿了一会才道：“这边路远，以后我给师父打酒吧。”

曹青檀吃干净碗中酒，不置可否。

***

吕府的锦帘打起来，隆隆暖香透出些许。秦灼二人只献上拜帖，仍收着书信，不过稍候须臾功夫，便有小厮迎他们进来。

如今已入十一月，厅中却供有各色香花，皆拢以炭火，鲜妍馥郁如暖春时季。厅中青年邀他们入座，又吩咐安茶，笑道：“家兄受召入宫尚未还家，晁郎有什么事，郎君同我讲也是一样。”又说：“在下吕纫蕙，家中行二，叫我吕二郎就是。”

他言辞恳切，秦灼却仍婉辞道：“家主有言，书信只能由长公亲启，不敢假手第三人。请二郎君恕小可冒犯。”

吕纫蕙不以为忤，又命人端上果子点心招待。二人闲说几句，外头便响起开门跑动声，吕纫蕙叫他二人坐着，自己出厅去迎。

秦灼捏了个荷花酥，也不吃，只在指间端详。厅外说话声渐近，吕纫蕙问：“兄长深夜应召，所为何事？”

吕择兰边将披风解开，边说：“七宝楼监造今日身亡，工程一停，圣心不悦。”

陈子元目光一动，见秦灼将那酥放回盘中，指上沾了些胭脂颜色，轻轻捻了捻，便整理衣衫立起。吕择兰正走到厅中，问吕纫蕙道：“有客？”

秦灼揖手递上书信、文牒，道：“小可奉家主之命，呈送书信与公。”

吕纫蕙在一旁道：“晁郎。”

吕择兰神色一松，反而对秦灼抬手揖还，“道阻且长，小郎君辛苦。”

这样客气出乎陈子元意料。大梁抡才取九品中正制，当朝右相青不悔变法后才渐开科举。吕择兰正是以科举入仕的世家第一人。他少年及第，文名远播，又同今上长子永王亲厚，官及太常少卿，如今却对秦灼这一无阶品的白衣甚加礼遇。

对面吕择兰已读罢书信，又打开文牒察看，深深瞧着秦灼，只道：“郎君如有所需，但管开口。”

秦灼便开门见山，“我欲入长乐公主府，还请择兰公代为引荐。”

他这话一出，别说是吕氏兄弟，连陈子元都骇了一跳。

吕择兰双眉渐蹙，问：“郎君可知公主作风？”

秦灼笑道：“自是心中有数。”

长乐公主为今上长女，早年却不知是何缘故，皇帝对其不闻不问，一直养在劝春行宫，直至及笄才接入宫中。回宫后，皇帝却极尽疼爱，赐凤冠，扩府邸，食邑比同太子，甚至默许女儿广招面首。

吕择兰瞧他片刻，叹道：“圣卿信中讲郎君有志，却不想是如此志气。罢，我虽同永王爷亲厚，素日和公主却无交往，只能为君尽力一搏。”

他忍不住再看向秦灼，却没说别的，只道：“以郎君之相貌颜色，应能心想事成。”

二人只说了这寥寥数言，秦灼便领着陈子元辞去。吕择兰望着他背影，抬手将书信凑近蜡烛，最终还是折好放入怀中。

吕纫蕙坐在下首，自己捏了个果子吃，说：“兄长与晁圣卿虽未晤面，却已相交良久。晁郎从不予人私帖，如今专修书信，只为托付如此一人？况且元和六年之后，陛下便严禁南秦人氏出入长安。这位小郎君冒此禁令前来，就为了去公主府做个……？”

他静了静，又说：“我出言粗鄙，兄长莫怪。兄长若真牵了这根线，又同秦楼假母何异？万一传将出去……兄长治学为官向来严谨，一世名声，竟要断在此处吗？”

“他文牒上的籍贯写在潮州，有没有内情，我也只作潮州人看了。至于旁的……”吕择兰端茶吃了一口，“圣卿有所托，我尽力就是。不能与言，自是难言。难言之隐，何须多问。”

***

陈子元赁了间马具铺子做落脚，二人只亮了一支蜡烛，秦灼叫他坐下，再给他搽伤药，边说：“只怕今天死在小秦淮的就是七宝楼监造。”

陈子元一时大惊失色，秦灼便道：“他虽没有穿官袍，但身上的银腰带只有六七品官才能佩用。他若不是，那一日之内横死两名官吏，当是震动朝野的大案，如今就该封坊封市了。”

陈子元大惊失色，问的却是另一件事，“七宝楼还真的重建了？”

灯火旁，秦灼神色晦暗，眉心针刺般蹙了一下。

元和六年，七宝楼台即将竣工之际，秦淑妃逝，秦文公赶赴长安。正是当年年末，肃帝于七宝楼宴请秦文公，却不知出于何种缘故，文公偕大梁将军提前登楼。

当夜，七宝楼失火，火势之大直上城楼，甚至不得不夜开城门内外扑火。饶是如此，一夕之间，人楼成灰。

直到元和十三年，也就是去年，肃帝才下令重建七宝楼台。

秦灼静了一会，把膏药给他敷上肩膀，说：“我阿耶当年事出蹊跷，如今又有这么一遭……有什么关联，我现在也说不好。这事你先暗地查着，我入府之后会再找你。”

陈子元忍不住问：“哥，你真要去？这长乐公主可是颇好男色，在府中广招面首，日日笙歌。驸马不闻不问也就罢了，连皇帝都睁一只眼闭一只眼。你要是真进去，可就不好全须全尾出来了。”

秦灼只道：“小秦淮那边暂时不能走通，当务之急就是联系温吉。温吉是女眷，入长安做质子，所处必在宫内。这位公主娘娘又颇受今上宠爱，伺候好她，出入宫禁多少便宜。况且阿耶还有人留在劝春行宫，而长乐公主从行宫寄居过一阵子，渊源颇深。”

一箭双雕。

陈子元揉着肩膀，一时不语。秦灼往他胸口擂了一下，口气轻松道：“别丧着脸了。时人皆称长乐国色天姿，真有什么，我又不吃亏。”

他越这样，陈子元越如剜心剖骨，更是说不出话。秦灼却说着说着笑起来：“她要是求贤求德我还真没把握，求个以色事人，正中下怀。”