宫中内侍闻言，又觑皇后神色，便匆匆出门。不一会，秦温吉便跨入门来，目不斜视，撩袍行了跪礼。

秦灼垂目立在长乐身后，一动不动。

卞皇后扶着靠枕，温和问道：“郡君，此事可有内情？如有冤屈，你但管说来，本宫为你做主。”

秦温吉抬起头，半张脸上的可怖伤疤露出来。她却不以为意，更未加掩饰，声淡如水：“我的确与五福买卖炭火，今年秋冬，也的确堪堪冻死。从三寿内官手上，南暖阁整整四年，只领过第一年的分例。”

长乐的茶盏空了，宫人前来添茶，秦灼躬身捧盏，手端得极稳。

三寿闻言，连连摇头说：“郡君，奴婢虽得罪了你，但你怎可胡乱攀扯，置奴婢于死地？奴婢想着你们远来是客，但凡有好东西，哪次不是先顾着你？郡君，人哪，不能丧良心！”

“良心。”秦温吉冷冷瞧着他，“我竟不知内官得是如何无良之人，而今还能坦言良心。”

三寿一时气结，秦温吉已再次开口：“吃穿我没有动过宫中一分银子，每日三顿饭菜是我拿自己的钱买，所穿是我出质之前，我兄为我备好的从十到十八岁、整整八年的衣裳。就连这身斗篷，还是拿我阿娘一条旧皮子改的。我到长安置办的衣衫，不过今年冬日一身寿衣而已。四年来钱财出入，桩桩件件，我手上都有账簿核对，不知内官有没有胆量，请娘娘查一查内侍监的旧账？”

她小小年纪，却出言利落、针锋相对。长乐饶有兴趣地看她，底下四喜已煞白面孔。

秦温吉处的开支多是他来操办，克扣下来已去吃酒耍浑，见她竟要算账，难免狗急跳墙，“但这阿双夹带自己的私物，的确有违宫规，郡君以为，该如何处置？”

秦温吉从一堆东西里抓出一盒胭脂，五指死死合拢，转头看着阿双，“这是你叫人送的？”

阿双仰头看她一会，猛地俯身拜道：“是。”

秦温吉霍地站起来。

她手臂颤抖，往地上用力一掼，将胭脂盒摔得四分五裂。瞬时红粉滔滔，浓烈的芳香扑面荡开。

皇后身边的宫女怒喝一声：“大胆！”

卞皇后也蹙眉道：“郡君，你鲁莽了。”

秦温吉不再看阿双，重新跪倒再拜，冷声说：“有过当改，有错当罚。我托买炭火，愿受惩处。这婢子不经我授意，与内侍私相往来，当按宫规，打死为是。我主仆甘愿受惩，三寿四喜两位内官要如何处置，还请娘娘示下。”

她竟拼上阿双一条性命也要严惩两内侍，众人始料未及。

卞皇后肃声道：“三寿、四喜，当即革职，罚去清扫宫道，再罚俸半年。”

秦温吉追问：“只是如此？”

“郡君还想如何？”卞皇后说，“他们对你有所苛待，而你也并非全无过错。”

“我有过错，”秦温吉道，“错在没有病死冻死，好叫两位死无对证。”

卞皇后面含薄怒，一拍靠枕，斥道：“放肆！”

长乐放下茶盏，悠悠开口：“郡君被逼无奈，情有可原。这丫头虽有小过，却忠心护主、无伤大节，还是留在身边，将功抵过的好。”

秦温吉跪得笔直，却说：“我不比娘娘仁慈，眼里容不得沙子，犯罪的奴婢断不敢再用。请娘娘与公主做主，把她撵出宫去，我眼不见为净，以后是生是死，听凭她自己的造化。”

长乐不料她如此冷情，有些讶然，“她可是郡君身边最后一个贴心人了，郡君舍得？”

“有错当罚，没什么舍不舍得。”秦温吉站起身，随意蹲了蹲，淡淡说，“我不扰娘娘的清静，便走了。”

说罢，竟旋然转身，真的一个人走了。

她为了撇清自己，竟然要将贴身婢女一同发落来堵皇后的嘴。用独善其身的手段来挣个鱼死网破。

长乐笑意愈深，叹道：“大材小用了。”又瞧卞皇后脸色，笑道：“娘娘是中宫之主，何必同一个黄毛丫头计较，反倒显得气量狭小，叫起子小人看笑话。”

卞皇后和缓神色，手扶凤钗，也说：“本宫岂会和她一个孩子置气。她也不易，本就在病中，前些日得了她阿兄的讣闻，险些过去。如今打发身边人，怕也有心灰意冷的意思。罢了，由她去吧。”

***

长乐在皇后处略作逗留，再往含元殿去。皇帝朝会未散，午膳已安排在含元殿举行家宴。

二人出门时，已经瞧不见秦温吉踪影。秦灼再度驱车，无意般问道：“皇后娘娘统御六宫，怎的底下奴婢如此霸道，连一地郡君都敢欺辱？”

“旧怨。”长乐说，“这秦郡君的姑母正是陛下已故的淑妃，当年颇得圣宠，位同副后，锋芒直压皇后一头。自然，皇后贤淑，应当不会记恨。”

秦灼颔首道：“是。”

长乐在车中，声音有些幽深：“你倒鲜少主动问什么事。”

秦灼笑答道：“多少有些恻隐。”

“宫中可恻隐的事多了，”长乐说，“你若死了，也会有人恻隐你。”

秦灼温顺应是，一双手再度振缰。四年前，也是这双手挽住秦温吉北上的缰绳。

他坐在轮椅里，行动都需要人来帮扶，连声说，等一等、再等一等。

秦温吉当年也穿着这件斗篷，很不合身，像个偷穿大人衣服的小孩子。她扒着车窗探出半个身子，像要把他印在脑中般，仔仔细细瞧着他的脸。

秦灼伸手替她擦脸，颤抖道：“不要哭，等我接你走。我们一起走。”

秦温吉望着他的眼睛，一字一句说：“好，我等你接我走。”

她说我们一起走。

车轮转动，马鞭挥起，驭者的喝马声中，她的指尖脱开秦灼的手。

他坐在斜阳里，目追车辇，望断四年。

……至此对面不相识。

秦灼深吸口气，宫道中，他双手无声牵紧缰绳。

***

含元殿正午开宴，帝后并驾而至，侍坐妃嫔独昭仪宋氏。宋昭仪却是故燕国昌平公主，燕亡后归于梁皇帝，国色天香，又年轻灵动，如今最受皇帝宠爱。

帝后妃嫔坐于堂上，堂下皇子公主山呼之后分席而坐。秦灼随侍长乐，往对面瞧去。

永王坐在最前面，紧跟其后，是陶贵妃所出的皇三子岐王。大梁亲王及冠婚娶则之藩，岐王还不到年龄，是以仍养在京中。

两兄弟坐得近，永王英姿勃发，岐王则言笑晏晏，一文一武，相得益彰。

歌舞看了一阵，皇帝开口却先问长乐：“阿囡近日又得好曲否？”

口气极其亲昵，宛若民间父女。

长乐微微躬身，亦含笑道：“近日懒怠，只一曲《凤求凰》，翻作琵琶弦。”

皇帝闻言，竟微微失神，点了点头。

长乐便从秦灼处接来琵琶，竖抱在怀，凭指拨来。

劝春行宫正是内外教坊所属，长乐常年居于此处，一手北琵琶炉火纯青，堪称国手。众人听来，只觉愁肠百转，摧毁心肝，久久无人能语。

一曲毕，御座之上，皇帝已泪落潸然。

卞皇后见状忙道：“陛下怎么这般伤怀？”

皇帝连连叹气，满饮一杯酒，不能回答。

永王见状，不由蹙眉道：“一家子凑在一块，正是喜庆，长姊演奏此曲，未免太过凄切。再说，这曲子是司马相如撩拨卓文君所做，现在弹来，是否不太庄重？”

长乐放下琵琶，笑道：“二弟说的是。”

皇帝却道：“朕听来就很好。阿囡曲艺独绝，当得起教坊叫一声老师。”

这一番说笑，皇帝已开阔了胸怀，笑着对身旁内侍道：“春琴，取那顶十二凤攒珠的冠子来。阿囡颜色好，配她正合适。”

皇帝身边侍立一个年轻内侍，相貌清秀，彬彬若儒生，正是宫中极有头脸的内官娄春琴。娄春琴正要领旨下去，便听堂下长乐打断道：

“请陛下听儿一言。”

长乐不谢恩，竟出席拜倒，叩首道：“儿请爹爹收回成命。”

秦灼会意，跟在她身后跪倒，将长乐换下的翟衣托举返还。

皇帝面有不豫，还未申斥，长乐已哀声泣道：“陛下天恩，儿才得以再见天颜，实不敢招惹言语，污损陛下圣名。这身裙袍实在僭越，儿愧不敢受。”

殿中一时无声。

皇帝沉声问道：“出了什么事？”

秦灼跟随长乐早晚要同永王结怨，躲也躲不开，便当即叩头答道：“回禀陛下，公主入宫时偶遇永王殿下，吩咐臣移车让路。殿下久不回京，恐怕不识得公主，直言凤驾只称皇后，又是哪里来的中宫，见公主所穿亦觉僭越。公主觉得有理，便改换衣裳，不敢再损陛下圣名。”

他额头紧贴地面，半晌未听见动静。好一会，皇帝方说：“阿囡，你起来。”

秦灼便扶长乐重新落座。长乐满面泪痕，身似不能胜风。秦灼正赞她好手段，已听皇帝大声呵斥道：“萧叔玉，你很好啊！”

永王冷汗直流，忙伏地道：“臣知罪。”

皇帝冷笑道：“知罪，朕瞧你无知得很！这是你的长姊，也是朕元妻嫡出的长嗣。这身冠服，本该由她母来穿。你非但不恭敬友爱，反倒出言侮辱。朕对你宠爱有加，你却叫朕如此心寒吗？”

长乐之母本为宫中禁忌，皇帝口不择言，怒气可想而知。卞皇后忙在旁跪倒，“这孽障出言不逊，妾定当重重责罚。但请陛下念在他久不在家，相必也不知道阿囡回宫一事，饶他这一回吧。”

皇帝仍阴沉着面孔，反倒是长乐伏地叩首，凄声道：“天家最贵，莫过于手足之亲。望爹爹顾念儿，宽恕叔玉。”

皇帝长长叹息，竟走下阶来，搀扶长乐起身，语气竟难得柔和：“好孩子，委屈你，你随朕来坐。”

他携长乐同坐堂上，众人再不敢多置一词。皇帝收敛神色，对永王沉声道：“看在你长姊的份上，朕便饶你这一次。到时候去慧仁太子跟前好好反省自身。”

皇帝从未立储，众人都有些摸不清头脑。皇后纳罕道：“慧仁太子？”

“今天是冬至，是你们的好日子，朕却如何也不能展颜开怀。”皇帝冷声问，“都知道为什么吗？”

众人皆不能答，独长乐扶着他手臂，泪落涟涟。

皇帝道：“今日，是朕的嫡长子、你们长兄仲旭的生忌，朕最聪慧的孩子早早没了，朕要如何开怀？”

朝野俱以永王为嫡长，皇帝更是绝口不提其元妻之事，如今骤然追封，恐怕暗生变数。

秦灼突然心中一动。

永王今早似乎遭了训斥。

他自己千回思量，皇帝已再次开口：“过几日，便由长乐奉慧仁太子的故衣故物入东宫，百官撰文祭奠，赶在除夕前把事情办妥帖。”

长乐抬袖拭泪，再拜道：“儿代仲旭，领旨谢恩。”

堂下，岐王神色恭顺，永王面色阴郁，似要再言，却被皇后目光遏住。

这是皇帝的敲打。

***

冬至日是不逊除夕的大节，长乐直至天黑才离宫回府。登车时她突然吩咐秦灼：“另叫个驭车的，你同我一块坐。”

今天得罪永王，是秦灼第一个真正的投名状。

秦灼垂首应是。

马蹄响起，车身微微摇晃。长乐吃得薄罪，双靥绯红，倚在车壁上揉脑仁，问：“追封太子一事，你怎么瞧？”

秦灼替她手炉加好炭火，捧到她膝上，含笑道：“娘娘想听真心话？”

长乐乜他一眼，“少耍嘴。”

“依臣所见，陛下是以此事警醒永王。反而是爱之深责之切，尚不到厌弃的程度。”秦灼捻着手指，“陛下此番追封，明着瞧是哀悼慧仁太子，叹之惋之，实际在陛下心中，还是活着的为大。”

长乐睁开眼睛，面上看不出喜怒，“你倒是敢说话。”

“娘娘细想，永王必是犯了不小的事端，陛下才会以储位敲打。但个中事由并未公之于众，甚至有意遮掩，这是关门教子，心里回护着。不然，陛下若早有追封之意，何必等到今日？从前冬至都能喜笑颜开，独今年不能展颜吗？”

长乐微眯双眼看向他，而秦灼仍低眉顺目，“娘娘心中定然也明白。陛下今日为娘娘主持公道，也是不希望娘娘相逼过甚。正如娘娘所言，天家最贵者，莫若手足。”

长乐含笑道：“的确，骨肉至亲哪。”

后半程车中静静。长乐合眼假寐一会，便听秦灼打开车帘，关切道：“娘娘今日吃的酒多，臣知道有一家清酿，解酒暖胃最好，一会吩咐人送到府上。”

长乐的确有些头痛，也懒得言语，只点了点头。

***

阮道生下值已到中夜，刚回房换了衣裳，梅道然便寻他去吃酒。阮道生本要推脱，梅道然便笑道：“师父从门外等着呢。”

阮道生本不信，叫他拉着出去，曹青檀果然站在阶下，只是脸还板着，骂道：“磨蹭什么，跟个大姑娘出绣楼似的，还要我背你下来？”

梅道然在旁揶揄道：“何须劳动师父，这活儿我来。”

这么一阵说笑，气氛也松动了。但凡有梅道然在，就没有能死沉到底的时候。夜里冷得紧，梅道然和曹青檀各披了大衣裳，独阮道生不再多穿。曹青檀瞥了他一眼，也没说什么。

冬至的坊市时辰有宽限，如今仍有铺子开着。三人从酒坊前勒马，二娘子已在栏杆边等着，笑道：“就知道你们爷仨要来。”

梅道然抱拳上前，“叨扰，叨扰。”

猴儿酿滚烫辛辣，一下肚便驱了遍体寒意。曹青檀本要提壶给自己倒酒，见阮道生那碗吃了一半，也顺手给他满了，边说：“到底快至年关，再忙一段就能轻省些。现在两桩案子都还没结，人犯说不准就在京中，都别松神。”

梅道然正端起酒碗，闻言手腕一顿，说：“结了一桩。”

他拾起一边的褡裢，从里头掏出份公文递给曹青檀，“还是七宝楼监造小秦淮遇刺一案。上午京兆府刚下了函文，要我们去做帮手。天还没黑，结案书就下来了。”

阮道生问：“凶犯捉到了？”

梅道然碰了下他的酒碗，“没有凶犯。”

曹青檀将文书看完，神色依旧平静，抬手递给阮道生。阮道生瞧了没几行便皱起眉头。

酒醉病发而亡。

他沉默片刻后问：“不是有凶器？”

“什么凶器？你瞧见了？”曹青檀反问他，“京兆尹接手之前，上楼查验的只有范将军和几个兄弟，他们都没说话，你多什么嘴？”

“好好的怎么又急眼呢。”梅道然忙打圆场，“道生也不是想追究什么，就问问。”

曹青檀颇不顺气，阮道生也不犟，自己往下看公文。

底下是监造生平，他目光在籍贯处略作停顿，又继续读下去。

“师父说你，你就听。上头说他病死就是病死，没兵器就是没兵器。”梅道然出言解围，对阮道生说，“监造乃朝廷命官，这事不是小事，要结案肯定是陛下首肯。”

言尽于此。

阮道生点点头，将案卷交回去，“我省得。”

梅道然看看他俩脸色，忽然笑着举碗：“年前我就陪师父吃这一顿酒了，以后就多麻烦道生。”

曹青檀看向他，他便叹了口气：“并州韩天理逃逸尚且下落不明，我只怕这一段分身乏术，耽误师父的酒虫。”

曹青檀沉吟片刻，“听说永王今早入宫觐见受了陛下申斥，是因为这件事？”

梅道然说：“多少有些缘故。并州是永王的封地，元和年并州抵御齐国入侵是殿下的功劳；那现在并州出了乱子，怎么也不能独善其身。”

“功劳。”曹青檀淡淡一哂，又问，“你那边呢？”

梅道然笑道：“师父不必担心，永王还要用我，必得保我。”

他这话听来有些托大。曹青檀脸上难得露出欲言又止的神色，良久方道：“永王那边，你不要走得太近。并州的事，能推则推，最好也不要插手。”

梅道然看了他一会，答应一声，“哎。”

阮道生也不多问，真像一副事不关己高高挂起的样子了。

***

夜沉如水，霜浓似雪。

三人吃罢酒后分道扬镳，曹青檀回家，梅道然也回京中营房，阮道生仍留值公主府。

此时已至中夜，园中月色昏昏。阮道生走了几步，身形突然一顿。

有人。

他微微调整姿势，浑身绷紧，缓步迈过去。

园门边倚着个白衣人，月亮映着好容色，浑身酒气淡淡。察觉他来，也站直身子，扶门转过脸来。

两人正打了个照面。

那人瞧见他怔了怔，却也不躲，轻轻抬了唇角，柔声说：“冬至吉祥。”