那女官在外静候一会，听得屋内响动，本备好屉子准备抬人出来，不料竟是这位甘郎自己扶门而出。她本暗自揣测，甘棠此番死里逃生，必要在公主面前哭诉一番，所谓梳洗也是做副弱柳扶风的楚楚病态，形容越是哀婉越好。却不料此人当真整理一新，外穿一件素丝直裰，发关玉簪，头梳得纹丝不乱，这样一瞧竟脱胎换骨一般，说是嬖宠倒无人敢信了。

他手里抱着只檀木盒，竟还是那只虎符匣子，微微欠身，言笑不卑不亢，却无昨夜当庭受杖的狼狈，只道：“我腿脚不便，怕要慢行，还望姐姐见谅。”

女官瞧他没有上屉子的意思，便陪他慢慢行走。这段路程不近不远，他昨日新伤，今日行动已是勉强至极，步履缓慢、走走停停，却无一声呼痛。好容易到了阁子门口，秦灼也不着急入内，在柱后凭靠一会，这才抱好匣子，由女官引入。

阁中寂静，珠帘低垂，长乐居坐其后便似被旒珠障面，不怒不笑间竟有些其父君威的形状。

秦灼将木匣放下，勉力三拜伏地，额头抵在砖上，听长乐悠悠道：“听说你昨夜要见本宫，还闹出好大的阵仗。”

秦灼道：“人之将死，其言也善。望娘娘听臣一言。”

长乐只道：“甘郎言重，何至于此。”

秦灼双臂支地片刻，已然浑身颤抖，徐徐说道：“臣今日所奏，当是对子议父、为臣谤君的大忤逆之言。但臣不忍见公主举步维艰，是以直言，是为死言。”

“你为了本宫说话，本宫却要杀你，这是什么道理。”长乐隔帘瞧他，“本宫先问问你，你说本宫艰难，本宫身为帝女食邑三千，何艰之有？”

秦灼将匣子举起，道：“娘娘艰难，在此物上便可略窥一斑。”

“哦？”

“此物大家所造，机关精巧，只有一处不足。”秦灼抬头看向长乐，“这只虎符匣子里，没有虎符。”

长乐毫无恼色，只问：“所以你害怕了。”

秦灼道：“娘娘托付给臣，是作疑兵之用。此物与臣或存或亡，皆不值娘娘一哂。已为敝屣，何惧见弃？”顿了顿，又道：“只是臣念及娘娘身处险境，夜不能寐。娘娘托臣以空匣，实因娘娘自己所受即是空匣。臣之于娘娘，亦如娘娘之于陛下。”

长乐生了几分兴致，问道：“你为什么会认为，陛下给本宫的就是一只空匣子？或许是本宫有意耍你，也不一定。”

“因为陛下托付虎符时，卞国舅带兵在外，尚未返京。国舅如率兵回京，陛下此时相托便是以虞氏与卞氏制衡，但当时国舅未归，京中军力最盛者莫若驸马都尉，陛下若托付虎符，岂不是将一身性命系交他人？”

“再者，卞国舅驾前对臣发难，娘娘回护之言戏谑，陛下却未追究。正是陛下知道，臣手中不可能有虎符。陛下也不能叫持虎符匣子者与国舅御前相对，否则空匣一事必当败露。陛下所思所量，或为社稷，或为圣躬，却无一处为娘娘。”

长乐一时不语，秦灼再次叩首，声音微微发颤：“臣于娘娘不过棋子，但娘娘于陛下却是血浓于水、骨肉之亲。君父为钓不轨，竟不惜以臣女为饵。臣为娘娘心痛，亦为娘娘心寒。”

长乐微笑道：“你倒真敢说话。”

“臣之所以敢冒死进言，实因娘娘在公主胸怀之外，更有主公器量。”

秦灼一语出，阁中默然无声，仿若春冰。许久不闻长乐动静，秦灼微微咬牙，继续道：“臣入府数月，娘娘视臣不过侍寝暖席之物，但娘娘府中面首，却具经天纬地之能。驸马深爱娘娘，却肯容他人在侧，是知娘娘之意不在闺阁帷幄。”

长乐缓缓道：“你是说我意图弄权。”又笑道：“本宫圣宠优渥，驸马更有重兵，还要什么权柄？”

秦灼道：“娘娘如今所有恩宠，全系陛下所赐。但天子万寿，亦有尽时。”

他这话悖逆至极，长乐却没有呵责。秦灼继续道：“陛下立嗣，当以永王为首。但永王与娘娘不睦已久，娘娘所思所虑，是在今后。而娘娘不肯用臣，正是此处。臣为吕氏举荐，吕郎是永王臂膀，娘娘对臣心存疑虑，也是应当。冬至永王冲撞娘娘车驾，臣已公然于御前陈情；此番与刘正英当街相对，更是将卞将军得罪到底。臣孑然一身，除娘娘之外再无依靠，而娘娘要的，不就是永不叛主的孤臣吗？”

他一席话毕，重新抬臂揖拜，轻声道：“娘娘肉中刺，是臣眼中钉。臣愿为娘娘袖底刃，而非榻上竹夫人。”

秦灼未听见长乐回复，却听珠帘淅淅沥沥，微微抬手，一条石榴红裙边已曳至面前。长乐居高看了他片刻，道：“甘郎冒天下之大不韪来提点本宫，倒是敢赌。”

秦灼伏地道：“臣不敢。”

“本宫喜欢赌徒的胆气，但要为本宫做事，就不要再有好赌的积习。”长乐旋身返回座上，语气淡淡，“你的话，本宫听进去了。本宫也理会己所不欲勿施于人的道理，你既嫌这东西烫手，便搁这儿吧。”又道：“先养好伤，我同甘郎，还有地久天长。”

这是成了。

秦灼再次叩首，撑地起身，缓缓移步退下。待他去后，祝蓬莱步出长乐身后屏风，轻声问：“娘娘怎么想？”

“此子倒是可堪为用，却也不得不防。”长乐道，“他的身世，查得怎么样？”

祝蓬莱道：“却同他所讲一样，未见纰漏。潮州人氏，因父旧交投奔吕择兰，有物证，也有人证。”

长乐沉吟片刻，也暂且搁下，只道：“你也去同驸马讲，最近不必向他发难，全看他如何效忠吧。”

祝蓬莱却念着另一桩事，“甘棠如今归还虎符，这棘手之物又回到娘娘手里，要如何处置？”

“待不长了。”长乐道，“你当老头儿叫卞秀京提前回京是为了弹压我？我可没这么大的面子。”

“齐军再度进犯，西塞又要开战了。无虎符不得调兵马，他自己就得把真东西拿出来。当初送到我手里来钓人，是他打错了盘算。”长乐面上笑容讥诮，看着自己蔻丹未淡的十指，突然道，“把琵琶抱来吧，我弹给你听。”

***

秦灼走在太阳底下，只觉一脚深一脚浅，日影也是忽短忽长。不知多久才回了西厢，挪步门槛前时，屋内坐着的那人闻声起身迎来，他浑身气力被顷刻抽干般，一步没迈稳，直挺挺往里一头栽去。

阮道生双臂穿过他腋下抱住背部，正见他素衣染红，想是伤口再度绽裂。秦灼仍有气无力地笑一声：“白费你早晨的功夫。”

阮道生不发一言，将他背回榻上，重新为他解衣上药，粘连之处拿剪子细细铰开，料理完毕时，见秦灼伏在榻上，面浮潮红，伸手往他额前一探，只觉烫得厉害，又冰了帕子给他覆额。一番忙活后才重新坐定，阮道生瞧着秦灼的脸，眉心拧起淡淡竖纹。

他知道自己是动了恻隐，但人之恻隐，竟至于斯么？

思索间，阮道生眼前浮现出一张女人的脸，她正将他抱起来，往屋里叫道：“阿囡，这孩子快饿死了，赶紧舀些热粥来。”

肺腑被热汤渥暖，他睁开眼，像看见了人间。

突然，一柄长刀斩在地上。暴雨越下越大，远处隐有雷声。

鲜血沿刀锋蜿蜒而下，比刀镡还红。

“阿恒！”

女人高声喊他。

她哭着叫道，快走、快走、阿恒。

……

阮道生当即点住自己两个大穴，顿时吐出一口鲜血，那血色黑红。他在地上坐了一会，待神智恢复一些，方抬袖把血迹擦了。左手扼紧右腕，双手仍微微颤抖。

天色已然明亮，云边羲和驭车而过，投下万束金灿日光。光照耀人间，但远离地狱。屋内阴暗如沟渠。阮道生深知，那天的雷雨一直没有离他而去。

***

朝臣不得与亲王私交，文臣尚如此，更遑论拥兵武将。但国舅卞秀京公然登门永王府邸，却无人敢多置一词。

永王正持刀刻梨，见卞秀京来，也起身笑道：“舅舅来得早，用过饭了么？”

卞秀京道：“臣刚进宫看望过娘娘，得陛下恩旨赐宴，用过了。”又道：“臣瞧娘娘脸色憔悴许多，可是凤体有恙？”

永王道：“娘这些年劳心太过，忍让颇多，胸中郁结，总不得好。”

卞秀京便从永王对面坐下，道：“臣听闻过年之前，长乐公主为王爷避行，陛下便追谥皇长子为太子，还当众斥责了王爷。”

永王将梨皮削断，卞秀京便接过梨刀，缓慢地转手剥梨子。永王瞧着他做这活，低声道：“是我一时莽撞，未料爹爹对她如此宠爱，连她手下的奴才都能欺压到我头上。娘娘只道她一个女子无碍储位，便事事容忍，我却咽不下这口恶气。”

卞秀京道：“娘娘叫王爷忍让，是觉得无关夺嫡，故而无妨大局。但臣不欲王爷忍让，亦是因为此事。”

他道：“虞氏父子气焰嚣张，军中处处与臣掣肘。长乐公主虽是女儿，但必定不愿见王爷荣登大宝，手有兵权，未必不会转而资人。”

永王沉吟片刻，“岐王。”

卞秀京将梨子递给他，“王爷要早做计量。”

永王咬了口梨，细细嚼了会，道：“舅舅多坐一会，我派人请君芳过来。”

永王听他要叫吕择兰，不由皱眉问道：“还有一事臣欲请教殿下，长乐公主府的舍人甘棠，臣听说正是吕君芳引荐的。”

永王点头应是。卞秀京道：“此人先是宫宴冲撞王爷，后敢纵车与臣的亲卫公然叫嚣。长乐公主又以虎符相托，想必是委以腹心。引贼资敌，王爷觉得吕君芳确无二心？”

永王笑道：“舅舅严重，甘棠是他受托引荐，也算仁至义尽。君芳伴我多年，他什么个性脾气，舅舅不知道么？”

卞秀京叹道：“非臣不信他，只是他胞弟吕纫蕙便是一介贰臣，自从灵帝朝时他卖了公子檀，时至今日，出仕不成，引多少人白眼唾弃。吕氏有如此劣迹，臣不得不忧心。”

永王道：“龙生九子各有不同，吕纫蕙背主忘恩不假，但若将君芳一概而论，未免冤枉。”

他既如此说，卞秀京也不好强劝，略坐一坐便走了。出门时刘正英在外等候，卞秀京由他服侍上马，叹气道：“王爷心软，不是好事。”

刘正英道：“王爷仁爱心肠，只是依卑职之见，祸根不得不除。”

卞秀京揽起缰绳，等他再说。

刘正英低声道：“臣当日搜查窃听之人时，在街上遇到了这位甘郎，与他一番纠缠后入车察看，车中的确无人。但事后臣检查辙印，发现车辙吃土要深。”

卞秀京冷斥一声：“无用！”

刘正英忙跪地道：“卑职知罪！”

卞秀京双眉紧皱，又问：“你们谈话被听去多少。”

刘正英低头抱拳，“卑职实在不清楚。”

卞秀京未置他言，轻描淡写道：“打扫干净吧。”

刘正英忙道：“卑职明白，必不会脏了王爷与将军的手。”

“他既因枕席得幸一妇人，法子也要合宜身份。”卞秀京一夹马腹，“冲撞过王爷，别叫他太痛快。”