雪霁悄悄溜到奴隶营帐。

奴隶们正将拆除下来的毡房捆扎收拾妥当，一片杂乱中只有乔渊因鞭伤未愈之故，可以坐在阴影里看守行李。

他穿着最简单的奴隶灰衣，像西戎人一样披散长发，专心致志削着手里的长木，隐约可见巨弓雏形。

雪霁摸摸前额，踌躇片刻走上前递出手中包裹：“哥哥，这是居次赐下的。里面有肉脯和奶糕，路上带着很能顶饿。你收下吧。”

乔渊放下手中之物去接包裹，不小心碰到雪霁指尖，两人同时一颤同时撤手，包裹落在地上腾起一股细尘。

雪霁慌忙蹲下，乔渊俯身，两人同时伸手去捡，再一次指尖相触。

两两相望，雪霁脸颊仿佛在烧，她的心砰砰大跳，词不达意地解释：“我的手，不知怎么有些抖，没拿住……哥哥，那个大夫，你要怎么对他？”

乔渊终究年长几岁，不管内心如何翻江倒海，表面还是迅速恢复镇定：“大夫怎么了？”

“他虚构罪名伤了你。”乔渊行若无事，雪霁也慢慢镇定下来：“虽说伤势没有我想的那么严重，可……”

“我没事。”乔渊扭开脸，声音有些讷讷：“大夫治好了你的伤，我对他终究是感谢多一些。”

雪霁与乔渊历经生死，患难与共，不知不觉间两人心中都将对方看得远比自身更重要，若不是因为对方缘故，谁都不会跟大夫计较。

雪霁呼出一口气，又问道：“乔大哥，若想一个人在沙漠里安全度过一段时间，需要怎么做？”

“准备好食物、饮水、毡帐等必要物资，还要学会在沙漠中辨认方向。”乔渊想了想，道：“若非经验老道的沙漠牧民，想要一个人在沙漠里生活恐怕很难。除非这段时间很短，同时有人在附近接应，真的遇到困难就找人求援——就像我们遇到心上花的时候，她无人无食还敢深入沙漠，依仗的便是随时可以返回居次行帐。”

雪霁重重点头，心想：为了玉苏阿的安全，还是得告诉卓沫目，让卓沫目作为接应。可是两个人都离开，只剩自己的话，很容易被人发觉……有了！可以这样！

雪霁和卓沫目一样，穿着贴身婢女的浅绿色长袍，一左一右跟随在玉苏阿身后走向行辇。

耆善居次身着大红鲜艳的长裙，剪裁合宜衬得少女身形分外健康朝气，遍绣金线宛如朝霞中最火红绚烂的云朵。大红纱巾松松垮垮包裹头脸，只露出浓黑飞扬的眉和高眉骨下又大又黑的晶亮双目，红黑对比分外明艳。十数条乌黑油亮的长辫自纱巾内垂下，辫尾的红宝石金坠在细腰凹陷处晃来晃去，折射出耀眼生花的光芒。

正是宝石般闪闪发光的美貌，心上最美的那朵花。

王庭来的大夫害怕乔渊报复，这几日巴巴跟着居次寸步不离，此时夸张地用手遮挡耀眼光芒，向美丽少女讨好道：“居次的美貌比宝石更加耀眼，比星辰更加夺目。王庭已经备好最昂贵的珠宝和最奢华的服饰，只等居次回去挑选。有了华服美饰的点缀，居次去祖地祭天的时候就会成为众所公认的天下第一美女。”

卓沫目恶狠狠瞪向大夫：“居次的美貌天生耀眼，不用珠宝华服点缀也是天下第一美女，你在胡说八道些什么？”

没想到马屁拍到马脚上，大夫讪讪不再言语。

“这么不会说话，就别在我眼前晃悠了。”玉苏阿挥挥手：“以后不许出现在我眼前，要是再让我看到你……卓沫目，你那根新马鞭趁手不趁手？”

卓沫目抽出别在腰间的马鞭狠狠一甩，发出令人胆寒的裂空声，斜眼看着大夫，绿袍少女冷笑：“趁不趁手还得找人试试。”

雪霁向大夫温言道：“我哥哥说他没事，对您终究是感激多一些，您不必总是跟着居次。”

一个红脸一个白脸，大夫实在找不到再在近前跟随的理由。

美丽的耆善居次钻入行辇中，只闻其声不见其人：“卓沫目，小骷髅，你们两个快上来，不要耽搁时间，阿囊让我尽快回王庭。”

浩浩荡荡的队伍向王庭进发，玉苏阿和她的贴身婢女像三只快乐的小鸟，时时从行辇中出来透气，在人群中追逐打闹，满满都是青春欢乐和少女朝气。

没有人不喜欢美丽活泼的少女，众人时常给三人奉上自制的零食，像投喂小鸟一样投喂她们。

直到某日，贪嘴的玉苏阿不知吃了什么不适应的食物，起了满脸红疹。

王庭来的大夫牢记不能出现在居次眼前，只由粗通医术的跛足婢女向大家宣布：这红疹传染性极强，最忌风吹，居次不可再随意走动，只能在行辇中静卧疗养。

玉苏阿的红疹越演越烈，脾气也越来越差。为治疗红疹，雪霁制出气味极其难闻的黑色药膏，卓沫目亲自为玉苏阿涂抹。

每次卓沫目给玉苏阿涂药，都会传来两人争执的声音，卓沫目性子耿直，固执己见，不顾玉苏阿反对，坚持给她涂抹那些黑乎乎又难看又难闻的药膏，一点不肯减少用量。越到后来，居次的声音越模糊不清，让卓沫目占尽上风。

人们向雪霁打探，才知居次的红疹已经蔓延到口中，连舌头下面都起了密密麻麻一层，严重影响说话。

丝毫不肯通融的涂药方式未曾坚持几日，卓沫目便彻底惹怒了居次。她被玉苏阿从行辇中赶出来，那些黑漆漆散发奇怪味道的药膏劈头盖脸砸到卓沫目身上，玉苏阿在行辇中哭闹：“我才不要抹这些臭药，恶心死了，难看死了！你们都走开，我再也不要见到卓沫目！”

居次竟然驱逐了她忠心耿耿的贴身婢女。

当天夜晚，卓沫目便带走一支装备精良食水充分的小队，在沙漠中待罪等待居次召回。

自此之后，玉苏阿的一应起居日常全由雪霁照料。有了卓沫目的教训，再加上奇怪难闻的味道、顺风传染的传言，人人都对居次行辇避之唯恐不及。

居次起了红疹折腾不休，大队人马走走停停，走了十数日还没能走出沙漠。

“雪霁。”

雪霁手捧肉汤馕饼往居次帐中走去，突然听到熟悉的声音呼唤她的名字，她倏然转身，隔着熊熊燃烧的明亮篝火，与乔渊两两相望。

“哥哥！”雪霁骤见乔渊，惊喜非常，不待他说话已经不由自主向他走去：“你怎么在这里？”

乔渊望着身穿浅绿色婢女长袍的少女，这些日悬在心中的石头终于落地：一切安好，她看上去比之前要健康许多，露在面纱外可见的光洁肌肤依然是雪肤冰肌不染尘埃，没有一粒疹子；即便没有了眼睫，幽瞳依然如山中亘古常在的湖泊，清澈幽深，荡漾着令人魂牵梦萦的水波。

“来看看你。放心，没人看见我出营。”乔渊目不转睛看着雪霁蹒跚走来，心中一痛：就算伤势痊愈，她的脚终究还是跛了。“玉苏阿的病情怎样？你的身体还虚，要是她的疹子越来越厉害，难免危及于你。不如向她进言，王庭才有最好的大夫，她应该甩下大部尽快返回王庭……”

雪霁脚步一顿，想是突然想到什么似的，不待乔渊把话说完，转身跑向居次行帐。

她将托盘放下，查看帐门是否关得严实。查看过后还是不放心，用托盘抵在帐门口，这才一步三回头地走回篝火处，搓着手小声道：“居次的红疹刚有好转，一点风都不能吹着。哥哥，居次……不想那么快回王庭。”

“小女孩不能总是那么任性，让她回王庭是要她为祭天大典做准备。”乔渊正色道：“祭天大典事关耆善未来，玉苏阿既受子民供养理应履行居次职责。当年齐桓向南朝求娶时，萧公主也不过长她两岁，却愿意挺身而出为国联姻，现在的耆善居次总不能输给多年前的南朝公主。”

雪霁怔怔听着，她从未想过乔大哥说的这些事，只想着打探阿父阿母的下落，如果玉苏阿这次在打雷山还是没找到左贤王的宝藏，她是不是依然不肯罢休，不肯返回王庭？耽误了祭天大典，影响耆善未来……自己，是不是做错了？

“想什么呢？”鼻梁被轻轻一刮，乔渊温言道：“刚刚的激将法学会没？”

嗯？雪霁傻傻仰头，正对上乔渊温柔的目光：“你找个机会，把刚才那番话对玉苏阿说了，激她快些返回王庭。”

“到了王庭才有更好的探查机会。”乔渊凝视雪霁的目光温柔无比，说出的话深思熟虑：“探查桑朱伯父和望夫人的下落。”

居次帐内，雪霁孤身一人坐在高高的铜镜前发呆。

她想出居次染病，旁人勿近的主意，玉苏阿则说服卓沫目相帮，三人一起做了出金蝉脱壳的游戏。

玉苏阿早已独自前往打雷山，卓沫目也已带着精良队伍偷偷跟随，作为接应。

而雪霁作为玉苏阿的替身，假借居次起红疹，每日除了穿着婢女长袍去行辇外取饮食和安抚人心，就是面上涂满黑绿色的药膏，穿着居次的衣物坐在居次行辇中假装玉苏阿还在。

时至今日仍未露出任何破绽，就连乔渊都被蒙在鼓里，还替雪霁担心。

心中反复回想乔渊的话，雪霁又愧疚又后悔。

玉苏阿迟迟未归，自己是继续按照原定计划拖延时间？还是去打雷山接回玉苏阿，激她返回王庭担负起居次职责？

如今这里只有她在周旋，如何做全在她的一念之间。

叹口气，雪霁起身脱下淡绿色婢女长袍，换上绣满金线的鲜艳红裙。

无论选哪个，总要装扮成居次才能发号施令。

她的身形远比玉苏阿纤细，剪裁合体的居次长裙穿在身上颇有些空荡，若在白天被人看到一定会露出破绽。雪霁翻出一根织锦带子束住红裙，堪堪勒住姌袅纤腰。

打开药盒，雪霁给自己脸上糊满黑黑绿绿的难闻药膏，又取过大红纱巾，一层层仔细包裹好头脸。揽镜自照，任谁都看不出镜中少女本来的模样。

只要遥遥露个面，含糊说话，又可以蒙混一日。

在粗大的牛油蜡烛映照中，雪霁看着镜中金灿灿光彩闪耀、却又面目模糊的红裙少女形象，原本纷杂难抉的心思忽然清明：自己只是个假扮居次的小婢女，怎能替代真正的耆善居次做主？明日便令大队人马往打雷山方向去，与玉苏阿、卓沫目汇合，让玉苏阿为她自己的人生做出抉择。