薛清絮的目光在萧琰的面上停留一瞬。

萧琰没有任何要躲避的意思，任她瞧着，目光仍落在云英的身上，仿佛十分感兴趣，只是一时教人分不清，这几分兴趣，是对他的小侄儿，还是那个过分美貌的乳娘。

云英一时觉得他比武澍桉更过分。

她压着心中堵的气，小心翼翼开口：“殿下，小皇孙今日出来得久，想是已十分困顿，眼下该回去歇息了。”

这是要走的意思。

萧琰总觉得她这分小心，不是完全出于害怕，而是刻意忍耐着，别再像方才一般口无遮拦。

他扯扯嘴角，转身一边朝正殿去，一边扬手冲她摆一摆：“好走不送。”

云英终于悄悄舒了口气。

薛清絮斜眼睨她，临上步撵前，问：“你方才见过吴王？”

云英摇头：“不曾。”

薛清絮瞧一眼她怀里的孩子，到底没再多言。

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正殿中，郑皇后才由宫女服侍着换了身外袍，眼见已有近两个月不曾回来的儿子终于进来，不由露出欢喜的笑容。

“琰儿！”她从榻上起来，步下台阶就想去搀儿子的手。

只是在她靠近之前，萧琰已经先一步弯下腰行礼。

扑了空，郑皇后讪讪地收回手，仔细端详他的样貌：“好像比出去前瘦了些，也晒黑了。”西北风沙大，想来的确受苦了。”

萧琰无所谓地摇头：“出门在外，哪有不受风霜的？母后不必担忧。倒是方才，儿听宫女说，母后带着皇嫂去了延英殿，这时候，父皇不该在宣政殿听朝臣们议事吗？”

提到萧崇寿，郑皇后目光黯淡一瞬：“别提了，你父皇的身子好容易调养得好些，今日又病了一回。怪你，说好了午后再入宫，陪你父皇用晚膳便是了，何必一大早就急着入宫？他身子不好，大喜与大悲都要不得，你怎么连这点道理都不懂？”

萧琰默了默，垂眼道：“是儿疏忽了。”

回来时，他没想那么多，只是按规矩办事而已。

照大周律法，需列席每日朝会的官员，在京中一日，只要不曾提前告假，便必须准时入宫参加朝会。

他回京的事，早命人回来知会过。只是没料到他的脚程比预计的还要快，竟早了一日回京。因懒得折腾，他便打算当日早些直接入宫参加朝会。

只是母亲从来不将那些规矩放在眼里。

在她看来，越是能不守这些规矩，才越能显出父皇对她的特别。所以，她也不问他的意思，便直接安排好了，让他到京都后，不必急着入宫，可先在宫外休息半日，到午后再入宫，如寻常百姓一般，一家三口团圆相聚。

外人都以为他同郑皇后，乃至整个郑家一样，都是恃宠而骄的性子。

其实不然，他不拘小节、不理流言是真，却绝非如郑皇后一般。只不过是比旁人更放纵恣意一些罢了，说他是喜怒无常也好，凭着出身和权势压人也罢，他都不在乎，也懒得解释。

他只是打心底里不将任何人放在眼里，就连父皇和母后也一样。

“好在方才已经缓过来了。”见儿子已经认错，郑皇后也不再苛责，完全不似方才在延英殿中那样，脾气早转去了别处，“只是我走时，齐慎正求见，也不知他又要同你父皇说什么，肯定少不了说我与你舅父的不是！”

萧琰饮了口茶，看一眼宫女摆在眼前的点心，正是方才在门口瞧见的那些花里胡哨的样子，脑袋里忽然浮现刚才那乳娘的样子，心下一热，竟鬼使神差地伸手捻起一块。

做成梅花形状的米糕，不是寻常以模具压出来的花形，而是一看就是厨子们一点一点亲手做出来的，小巧不过一两块铜板的大小，花朵的形状、色泽却都做得栩栩如生，想来真的花了许多心思。

他捻在指尖瞧着，不知怎么，思绪便飘到那半靠在贵妃榻边的女人身上。

若这花落在她的胸前……

郑皇后见他竟会注意她宫中的点心，一时惊喜：“琰儿，快尝尝，这是宫中新请的御厨做的，你舅父专程让人到江南才寻来的人，费了许多周章——”

还未说完，就见萧琰将那一小块梅花糕送入口中。

“如何？”

萧琰沉默片刻，面无表情道：“甜腻。”

他不喜欢母后这套空架子，方才也不知为何会鬼迷心窍。

郑皇后还想说什么，就听他继续道：“母后若是少折腾这些，言官们也不至于时时都要进谏。”

郑皇后横眉：“进谏如何，他们难道还能让你父皇废了我不成？至多也就是给我找点不痛快罢了！”

萧琰抬眼：“譬如断了同武家联姻的可能？”

这事，亦是郑皇后同郑居濂二人定下的。

郑皇后听出他的不赞同，皱眉道：“武家手里握着大半京城禁军，我自然要替你争取笼络。只可惜被太子找到了那个乳娘——我们郑家正经的女郎，若是嫁了武家那个还没成婚就已先有了孩子的浑小子，岂不是要被人耻笑！”

“还是不嫁的好。”萧琰淡淡说，完全没有联姻被破坏的愤恨，“母后，那是禁军，整个京都的防卫，他们是关键，对东宫而言，是命门所在之处。”

“那又如何？”

“舅父在朝堂上同齐慎他们争斗便罢了，你来我往，尚能维持平衡。可你们若是要直接扼住他的咽喉，焉知他们不会鱼死网破？武家从前中立，他们自还稳得住，一旦倒向儿子这一边，他们还能坐得住吗？依我看，这一次，即便武家的联姻没成，东宫恐怕也再容不下他们了。”

“照你的意思，难道我们只能止步不前，束手无策？”郑皇后显然不满，“我苦心筹谋这么多年，好不容易才坐上这皇后的宝座，你是我的儿子，你父皇属意的太子人选明明是你，为何不能让你当太子？”

萧琰闭了闭眼，沉声道：“因为照大周的规矩，立嗣立长，连父皇都越不过去，更何况，太子并非昏庸无能之辈。母后，你我从一开始就失了先机，永远也别想名正言顺。除非能一招毙命，或是直接斩去他的左右手，否则，做什么都是徒劳。”

在他看来，要像当初封他母亲为皇后那样，靠着父皇同大臣们多年的僵持换来妥协这条路，让自己成为名正言顺的太子，根本不可能。

储君乃国本，便是他父皇自己，当初也是靠着“长”字，才坐上龙椅的。

大周自咸康年间，皇嗣便日益稀少，到先帝时，已是单传。先帝性情恣狂，耽乐嬉游，于微服出宫途中突发恶疾暴毙，未留下一子半女。

朝臣们依照“父死子继，兄终弟及”的规矩，自萧氏皇族中选中了先帝的堂弟中，最年长的一个，便是他的父皇萧崇寿。

而如今东宫党党魁齐慎，便是当初曾经支持过他父皇继位的功臣。

父皇就是再喜欢他这个次子，也不可能越得过森严礼法——至少，他父亲不是能事事力排众议、一意孤行的性子。

他不喜欢这样。

在他看来，若是做了皇帝还要这样时时处处被压抑，那还不如不做。

他想要的东西，必得单刀直入，不管不顾地夺过来，根本不必像他们那样绕弯子。

只是郑皇后似乎总无法与他想到一起。

她坐在远处，出身地回味着儿子方才的话，已不知想到什么地方去了。

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东宫少阳殿，萧元琮正与靳昭议事。

方才，在前庭时，同其他东宫属臣一起，已先说过吴王归来的事。

听闻吴王在西北巡防时，给徐胜提了许多布防良策，以至于徐胜连着从边陲送回两道奏疏，一述边防多年积弊与改革之策，二赞吴王才能斐然，在边关不过月余，便令将士们心服口服，敬佩爱戴。

有这样的结果，他们并不意外。

萧琰自小便喜读兵书，加之身强体健，常年同军中子弟往来，在军务上，一直深受朝中许多武官们的喜爱。这番代天子巡边，自然也是做足了准备去的。

眼看他在军中威望日盛，尽管未直接掌哪一处兵马，但照这样的情形，也不知私下同哪些地方将领有所牵连。

有好几位幕僚都以为，眼下最重要的，就是让吴王尽早成婚，前往吴地就封。

按照大周的规矩，亲王成年后，便要就藩，不能长留京都。

只是圣上宠爱皇后母子，前几年一直以次子年纪尚小，帝后难舍为由，将吴王留在身边。如今吴王已至弱冠，圣上又以其尚未婚配为由，继续留在京都。

如今，他们想要逼圣上遣吴王就藩，便得先让吴王成婚。

萧元琮对此位置可否，他以为，此刻亦应警惕南衙守备军。

武成柏已生异心，身为南衙守备军大将军，即便不能为东宫所用，也绝不能是同郑家有瓜葛的人。

幕僚属臣们亦深以为然，只是一时尚未商议好到底要如何行事。

临散时，萧元琮特意叫住靳昭，单独带至少阳殿说话。

“方才的事，你如何看？”

长案边，萧元琮亲手点了香，倚在榻边，示意靳昭也坐下。

“臣以为，诸位前辈同僚所言皆有道理，吴王留在京都，已成东宫心腹大患。不过，是否眼下要令其成婚出京，臣稍有怀疑。”方才有七八名东宫属臣在，他不欲与人争论，便将想法按在心头，眼下只有萧元琮在，方能直抒胸臆。

“何解？”

“吴王在军中有威望，自少年时起，便常由圣上许可，出京都游历，结交诸多地方将领，若许其离京就藩，照大周律，便要建立府兵，虽只万余人，难成气候，但若与别的地方将领联合，便成了放虎归山。”

他早注意到了，属臣们提议要将吴王送出京时，萧元琮并未点头，想来也有这样的顾虑。

“不错。”果然，萧元琮听罢，终于点头。

靳昭见状，这才继续往下说：“臣以为，眼下最紧要的还是该解决南衙守备军大将军这个位置，京都核心，不容一丝缺漏。”

“嗯，孤的心中已有何时的人选。”萧元琮执起案上一把骨扇，扇尾在掌中一下一下轻点，“阿昭，你可愿替孤担起此任？”

靳昭一怔，猛地抬头对上萧元琮含笑的目光。

“臣资历尚浅……”他喃喃地说。

意外之余，亦渐渐了然。太子长居京都，在朝中的嫡系亲信，皆是以齐慎及其门生们为主的文官，身边可安放在军中之人不多，个个都在紧要的位置上，能掌管京都守备这样的要缺的，屈指可数。

“孤信你。”萧元琮但笑着说。

靳昭沉默一瞬，起身下拜，眼神晶亮：“臣一切听从殿下的安排，只要殿下需要，不论去哪里，臣都在所不辞！”

“好。”萧元琮弯腰将他扶起来，“还有一事，孤不放心，需得私下同你说。”

靳昭很快反应过来：“殿下可是要臣提防吴王会出手？”

“是，也不是。”萧元琮轻叹一声，“你是孤的左膀右臂，本就随时有成为众矢之的的可能，这一次更是避免不了。不过，二弟的性子，孤尚有几分了解，他不见得会做什么，真要动手，便是皇后与郑居濂。”

“臣明白，定会见机行事，绝不给殿下添麻烦。”

“明白就好，若真遇到事，也别硬扛，只管来告诉孤。”萧元琮说完，知他今日本要休沐，也不拘他，便让他下去了。

靳昭按捺着心底复杂的振奋情绪，退出少阳殿正殿。

站在高高的台阶上，他南望天际，深吸一口气，并未像往日一般快步离开。

也不知是方才同太子的对话让他振了心神，还是有别的被他刻意忽视的念头在悄悄挠着他的心底，他没有直接跨进晚霞自石阶上下去，而是沿着屋檐下的长廊，朝西走了几步。

西面离他要走的门更近些。

他是这样想的，没有别的意思——

“中郎将！”

低处，一声带着惊喜的呼唤让他停住脚步。