待选的秀女暂居储秀宫中，个中隐隐有以许氏女为首的势头。秀女们再是来自平民人家，再是年齿甚幼少不经事，从初选一道道筛下来留到终选，于人情世故上岂会不通。都知道这一位彭城伯家的嫡女，姑母是当朝的圣母皇太后，少不得是中宫皇后的有力竞争者，在储秀宫同吃同住的时候，就格外礼让她几分。

只是暴风眼的另一个主角，母后皇太后的娘家侄女殷宜桃，却只闻其传言而不得见其人，根本没有出现在待选的队伍之中。直到秀女们听见唱名鱼贯而入春僖殿预备相看的前一刻，众人都不敢相信殷家姑娘竟然真的不在秀女之列。仍以为她不同凡俗，不与众秀女同吃同住只是因为身份贵重，泰半会空降到终选那一日。

有意倒向许家的言官早已揎拳掳袖预备好进谏的奏折，打算直指殷太后偏私母家，左右国母人选，谁料预备了这么一记劲风十足的重拳，待要出手的时候，连棉花都没有，直直地落在空气之中。

春僖殿中没有半分殷氏秀女的影子，倒是许太后母家的秀女许氏列次其中，被耿介的清流不阴不阳地讽了两句，说“圣慈”这样的徽号，放在圣母皇太后头上有些言过其实了。

“圣慈”的徽号，原是许太后眼红殷太后得了“昭懿”的美誉，对着皇帝半软半硬求来的。不年不节的，许太后又于国无功，本不该加尊号，只是崇文帝才开始涉政，难得开了尊口，群臣不好太过伤了帝王的面子。加上许太后一届妇孺，只知争些蜗角虚名、蝇头微利，不足为患，朝臣便睁一只眼闭一只眼了。

因着殷太后的贤良，没有逼得皇帝在殷氏女与许氏女之间辗转为难，连着年幼的崇文帝本人都感激嫡母宽慈，故而在选秀之时，拂逆了生母的心意，只给了许氏“贵妃”的封号，而择了殷太后看中的周氏女为后。

一场选秀风波，以许氏上下吃了一记暗亏收场。殷太后八风不动稳坐钓鱼台，借着这几个月的风云变幻，将朝中趋炎附势、拉帮结派之流看了个透。要知道这些时日彭城伯府门庭若市，紧守门户的宁国公府也不遑多让，这些个迎来送往，京中上下都看在眼里，殷太后虽然不动声色，也在心中记上一笔。

那些想趁热灶讨好殷家，却吃了闭门羹的人尚且稳得住，他们只是拍了马屁没讨着好，总比那些登了许家门，马屁拍在马腿上的要好些。许党自有些觳觫，可殷太后却迟迟没有动作，叫他们一颗心始终悬得七上八下。

朝中暗流涌动，处在暴风眼的宁国公府却岿然不动，随着凤座花落周家，桃姐儿作为香饵的任务也告一段落。余氏虽是应了大姑姐的请托，可终究捏着一把汗，既怕自家稳不住走漏了风声让殷太后的计划宣告破灭，又怕演得太真了，既让妯娌姚氏动了歪心思，又耽误了桃姐儿的亲事，让门当户对的人家不敢来求。

时人订婚早，讲究些的人家，儿女刚过十岁就相看起来，十一二岁的时候定下，走礼备嫁直到成婚，花上三两年的光阴，便是极为体面的亲事了。当然也有人家舍不得掌珠早早嫁人，要多留小娘子几年，在闺阁之中过无忧无虑的光阴，那也只是把婚期请得晚了，泰半是有了婚约许了人家的。

桃姐儿今年已经十四了，先是宫中与殷府接二连三的白事，再遇上选秀的事，到此时相看起来已经算是晚的，偏生余氏三年斩衰未过，鬓边簪着白花，又如何在夫人之间走动相看。虽有官媒人，可那多半是两家看对了眼，彼此有意的时候请了来说合，抑或是自家择不出合适的人选，才要搭了官媒人的人脉的。

桃姐儿是余氏的掌珠，实是舍不得将她远嫁、低嫁了，故而余氏思前想后，往娘家去信，想要请托几位嫂嫂代她相看走动。

余家兄弟姊妹皆是一母同胞，关系亲厚非寻常人家可比，余氏在家时又是老幺，哥哥姐姐们疼宠得厉害，接着信，除了长房余伯勰的妻子薛氏身为宗妇，又要打理庶务又要孝敬长辈，实在抽不开身，二房余叔恪的妻子客氏、三房余季甫的妻子付氏，连同余氏已经出嫁的姐姐，谢太太余仲媛都来了。

这几位夫人太太还带了几个孩子，往正院里头一站，原来尚算阔朗的屋子登时挨挨挤挤，热闹非凡。花老太太年纪大了，最喜热闹。因着殷氏算是新贵，人丁不丰，两房人家绵延到最小的一辈，也就三个小娘子两个小郎君。如今见着亲家太太们带着许多孩子，欢喜得了不得，命金桔预备了丰厚的见面礼。

殷老太爷的小祥已过，余家来客又是亲戚，又是为着桃姐儿的亲事而来，倒也算不上叨扰，三房人家便都借住在东府之中。且喜宁国公殷苈沅身侧干净，并无妾室和庶出的子嗣，园子里清爽肃朗，住了这些人也不算拥挤。

殷宜桃在殷府是嫡长女，素来成熟稳重，可在外家，作为余老太爷幺女的闺女，在余家的孙子辈里算年幼的，很得哥哥姐姐们宠爱，如今被一群素来疼爱她的表亲围绕着，难得添了几分娇意，但还是守着规矩一一问了好，这才拉着手儿说话。

余家三房并未分家，行第顺下来已有十来个孙辈，如今来的小郎君，便是大房跟着婶母过来的三表兄余若煌、二房的四表兄余若晖和六表兄余若曜，还有余氏胞姐余仲媛的次子谢载盛，小娘子则有二房的大表姐余若晴、三房的三表姐余若胭和余仲媛的次女谢握瑜。

除了余若胭是庶出，余下的都是正室所生，余家书香传世，家中出来的晚辈也气度不凡。余三太太尚未生养，余若胭是抱到她的房头教养的，也算半个嫡女，这才得以跟着出客。

余若晴性格活泼，又是余家这一辈唯一一个嫡出之女，被养得明媚而又娇艳，一把拉住桃姐儿的手，喁喁说个不住：“咱们总有两三年未见了，可把我想煞了。”摸了桃姐儿的头又去拧她的腮：“桃丫头长高了好些，也标致了许多，出落成大姑娘了。”余若晴话多，桃姐儿一句一句地回她：“我也许久没见晴表姐了，心中十分思念。随着节礼捎的小玩意，晴表姐可曾收到？姐姐才是货真价实的大姑娘了，还未曾恭喜姐姐呢。”

余若晴已经定了人家，婚期就请在今岁，原该在家中点嫁妆的，可为着小表妹的事儿，丢开嫁妆也要跟了来，足见姊妹二人在闺中是何等的亲厚。如今听见桃姐儿道喜，面上微红，倒也还持得住，咬着唇儿一笑，拿手点点桃姐儿的鼻子：“你也快了，你可知道我母亲和婶母此番为着何事而来？”桃姐儿自然知道舅母和姨母是替她相看来的，脸上如才粉桃花一般，牵着她的襟袖不依：“晴表姐惯会打趣我。”

见到幼妹撒娇，余若晴眼睛笑得弯起来，才要说话，却见一双藕节似的手臂自桃姐儿身后伸出来，隔着弹墨夹裤将她的腿抱住，臂钏上的小银铃簌簌地响，话音儿却比这银铃还更清脆几分：“两位姐姐说了这么会儿的体己话，也该理我一理了罢？”

桃姐儿一把将来人的手臂握住了：“瑜表妹！”谢握瑜自她身后绕出来：“桃姐姐为着跟晴姐姐说话，把我都冷落了，可见姑表姐妹就是比两姨姐妹更亲，啧啧。”“你这话却是不通了，我同桃丫头是姑表姐妹不假，同你不也是？”余若晴笑着驳她，三个姑娘笑作一团。

一旁的余若胭看着，既没觉得自家被冷落排挤了，也不硬挤上去凑趣，大大方方在一旁微笑着看姐妹们玩笑。她的嫡母余三太太同小姑子说着话，还留了一只眼睛打量她，此时见她很是大方，不由面露微笑。

庶出的姑娘就应该摆正身份，既不能自矜自傲，处处争锋和嫡出的姑娘别苗头，也不该自轻自贱，先将自己看低了。

三人好了一会儿，很快意识到还有一位姐妹被冷落了，桃姐儿连忙把她拉过来说话，余若胭面带微笑，若旁人问她，她便秀秀气气地开口，若不问，她便娴静地立着，比起余若晴的活泼，另是一种风致。

小郎君那边则是殷宜松在待客。得知外家的亲戚们要来，他特意向文华殿的师长告了假，余家几个子弟也都是读了书预备要举业的，此刻正凑在一起一板一眼地论文。

五个郎君里面余若煌居长，书也读得更深，在场诸人当中独他一个身上有举人的功名，正在预备秋闱的。二房的两个兄弟才刚过了童生试，谢载盛比殷宜松还要小两岁，两人尚未下场，倒是更说得上话，彼此问了读到哪一课，拿自家作的文章换着看了，又约好了改日一道以文会友。